過年之後，裴尚食見蒖蒖廚藝突飛猛進，練習的御膳菜式能做到八九不離十了，便問她如何做到的。蒖蒖道：「要學御膳中哪道菜，我還是首選向做這道菜的膳工請教。我留心觀察他們的性情喜好，若愛財，我便奉上不薄的學費，直言請他教我；若愛名，我便頻頻對其他人誇他廚藝精絕，傳到他耳中，他心裡自然高興，我再請教他，他也樂意說了；若不愛名利，我就留意看他缺什麼。有人愛茶，我便把官家賜我的御茶送給他；有人好酒，我就默默地把他擱在廚房裡的烈酒換成更香醇的酒，並在旁邊留下自己做的素醒酒冰；還有些人有事需要幫忙，例如他或他家人病了，那我就立即去請翰林醫官為他們診治……如此待他們，他們也會投桃報李，以後看我想學什麼便主動教我……不過，也有例外的，那位李食首就軟硬不吃，無論我怎麼做都不理我。」     裴尚食聞言淺笑：「他在御廚中是第一執拗之人，自然不容易被打動。但也無妨，他願意教最好，若不願意，也不必強求，只須好生應對，不要激怒他，各自做好本職的事即可。」     嘗過蒖蒖的炒肉絲之後，皇帝對她的民間菜肴也挺感興趣。皇帝正餐以外取物進食稱為「泛索」，自蒖蒖來後，泛索次數漸漸增多，蒖蒖做的梅花湯餅、山海兜、雞汁餛飩、酒煮玉蕈他都吃過，甚至有一天在平常不進食的夜間還吃了一頓兔肉火鍋「撥霞供」。     某日，程淵自慈福宮來，傳遞太后消息，適逢進膳時辰，皇帝便留他在嘉明殿一同進膳。其間皇帝笑贊蒖蒖廚藝，對程淵道：「蒖蒖如此用心，假以時日，將來成就必不在先朝劉尚食、劉司膳之下……只一點不好，自有她隨侍以來，我這腰間革帶總得放鬆一圈。」     程淵含笑欠身：「臣見官家紅光滿面，龍體日益強健，便知吳掌膳聰慧過人，廚藝超群。」     進膳畢，皇帝離開嘉明殿回福寧殿，程淵送皇帝出殿門，恭送其遠離後，正欲回慈福宮，卻聞蒖蒖在身後喚他：「程先生，請留步。」     程淵不疾不徐地轉身，淡淡含笑看她，待她走近，躬身向她長揖：「吳掌膳有何指教？」     蒖蒖隨即還禮，然後道：「此前我問過先生我母親下落，那時先生說我只是一名微不足道的內人，尚無資格詢問，那麼，現在的我，可有資格再問一次？」     「誰不知姑娘如今是官家身邊新晉貴人，若有疑問，我自然不敢不答。」程淵不卑不亢，語氣聽起來十分客氣。     蒖蒖道：「我只想知道我母親身在何處，可還平安。」     程淵微微欠身，和言道：「若姑娘願意，明日我再來南大內，請官家許我帶你去慈福宮辦點差事，中途可讓你與令慈相見。」     蒖蒖答應。程淵次日果然又至福寧殿，說北大內大廚們聽說蒖蒖鐵鍋炒菜的絕技，十分艷羨，若官家許可，希望她至慈福宮繪下鐵鍋圖紙，以便北大內打造仿製。     皇帝亦很快同意，讓蒖蒖隨程淵去，想了想又囑咐蒖蒖：「你索性今晚便宿於慈福宮，四更時我讓殷瑅帶兩名皇城司內侍去接你，你順便去御街中段清河坊的陳氏麵食店，給我帶幾個鵪鶉餶飿兒回來。」     蒖蒖領命，旋即隨程淵出了南大內。     程淵讓蒖蒖上車，帶著她一路北行，卻沒有立即去慈福宮，而是繞過宮城，停在鳳凰山一側山腳下。隨後程淵命駕車的內侍在原地等候，自己帶著蒖蒖上山，沿著蜿蜒小路，穿過一片密林，往山腰處走去。     上行片刻，山路漸寬，面前景緻亦漸趨開闊，但見前方不遠處有一山岩突出，正對山下宮城，而山岩後方地勢平坦，蒼松翠柏掩映下，矗立著一座磚石砌成的孤墳。     程淵暫停步伐，目示那座孤墳。蒖蒖見狀一愣，立即奔向那裡，赫然見墓碑上刻有數字：內人吳氏之墓。     「這……這是？」蒖蒖立於山岩寒風中，渾身顫抖，指著墓碑問程淵。     「這是你母親的墓地。」程淵緩緩走到她面前，淡淡道。     「你騙我，我媽媽身體康健，不會這麼快離我而去的。」蒖蒖怒瞪程淵，揚聲道，「你休想胡亂指一座墳地來騙我！」     「我可以我性命發誓，這下面埋葬的就是你的親生母親。」程淵冷靜地與蒖蒖對視，語調和緩，卻帶著不容置疑的威儀，「這是我親自給她選的墓地，也是我親眼看著她下葬的……這塊墓碑上的字，也是我親手寫了讓人刻的。」     這年入春了天氣仍很寒冷，山上積雪未消，他的手徐徐自墓碑上方拂過，墓碑上的一層殘雪隨之簌簌而落。蒖蒖愣怔著，目光移向墓碑，見那碑刻刀鑿痕迹猶新，像是一年之內立的。     「你的母親，原是先帝身邊一名內人，曾獲先帝另眼相待，因此，太后也頗不待見她。」見蒖蒖安靜下來，程淵開始講述，「後來，她與一位宮外之人相戀，逃出宮去，生下了你。丈夫死後，她改了名字，帶你到了浦江，將你撫養長大。但是，先帝臨終時曾下旨，要人將她尋回，殉葬，所以這麼多年，她始終面臨慈福宮的追捕。當年她在宮中，與我私交甚篤，我一直想幫她化解這一場災厄。我在浦江遇見她時，決定立即把她帶回臨安，是因為你的疏忽，導致紀景瀾已經發現她不是尋常人，我必須讓她置於我的保護下，不讓紀景瀾繼續追查。我準備回到臨安後好生勸太后，往事已矣，不如慈悲為懷，饒她一命，讓她正式向太后賠罪，求得太后諒解。憑我如今的能力，我相信可以做到，如此，她也不用再提心弔膽，可以與你繼續平安度日。但是不曾想，她在來臨安的途中，本著一顆善心，在客棧照料一位身染傷寒的小姑娘，結果自己也染上了這惡疾，到臨安不久後就病逝了。」     言罷，程淵取出一封書信，遞與蒖蒖。蒖蒖接過打開信箋一看，映入眼帘的小楷秀麗如蘭竹，果然是自己熟悉的母親的筆跡。     程淵說那是蒖蒖母親臨終前寫給她的信。蒖蒖匆匆看完，見信中敘述的前因後果的確如程淵所說，絲毫不差，且母親又在其後勸蒖蒖，生死有命，不必過於悲傷，亦不必怪罪和怨恨他人，紀景瀾、程淵、太后皆非惡人，不過是做了他們覺得理應為之的事。自己愧對先帝，有負其恩寵，亦願早日於九泉之下向先帝請罪。希望蒖蒖以後好生照顧自己，以善待人，知惜福，會感恩，早日覓得良人，餘生平安喜樂。     那字寫得頗從容，毫不紊亂，想來不會是被程淵逼迫著寫的。蒖蒖看完已信了八九分，霎時心中大慟，跪倒於墓前，一聲聲喚著「媽媽」，放聲痛哭。     程淵又道：「你入宮不久後向我追問母親下落，我怕你那時不懂宮規，關心則亂，乍聞噩耗，不知道會做出什麼事來，所以沒立即告訴你。如今你經這一年歷練，已沉穩許多，見識也大增，想必能理解這些事了，於是我決定如實告知。逝者已無法復生，而你的日子還得過下去。好在你聰明，堅韌，性情也討喜，在這宮中活下去並非難事。何況你趕上的是一個清明的時代，有才華之人不會被紅塵埋沒。你繼續歷練，好好雕琢自己的技藝，將來前途，不會止步於掌膳。」頓了頓，他補充道，「日後你若有何難處，也可告訴我，我會幫你。」     他後面的話蒖蒖已無心再聽，撲倒在母親墓前哭至幾乎無法呼吸。程淵亦不勸慰，默默立於一側守著她，聽她的悲泣聲在四山嵐色中迴響，直到暝意蔓延入峰巒，才催促蒖蒖隨其離開。     程淵與蒖蒖同乘一車，前往北大內。蒖蒖於途中逐漸抑制住淚水，開始重新梳理思路回憶母親之事，須臾問程淵：「我媽媽是尚食局內人么？」     程淵回答：「不是。」     蒖蒖又問：「那她為何會有劉司膳的食譜？」     程淵垂目想想，道：「她們是好友，劉司膳贈她食譜不足為奇。」     來到慈福宮，程淵仍不忘找來筆墨讓蒖蒖畫了鐵鍋圖紙以交差，但沒讓她見其他內人，命人安排了寢室讓蒖蒖儘早歇息。     翌日四更，北大內宮門甫開，殷瑅便進來接蒖蒖，與他同行的不是內侍，而是趙皚。     「我剛接了官家口諭，二大王恰巧便知道了。然後他恰巧路過皇城司，就進去告訴我，恰巧他今日沒事，想策馬沿著宮城走走，不如與我同來。」殷瑅笑著告訴蒖蒖。     趙皚以肘擊了殷瑅胸口一下，在殷瑅含笑退後之時上前欲與蒖蒖說話，卻發現她雙目紅腫，神情憂鬱，立即關切地問：「發生了什麼？誰欺負你了？」見蒖蒖不答，他一蹙眉，「我去問程淵。」     蒖蒖當即喚住他，黯然道：「我沒事……只是昨晚夢見我媽媽了。」