次日,一切都收拾妥當,許家一家人跟隨胡厚福坐船前往蘇州府。 胡厚福這幾年生意做的不錯,在各地都置辦了宅子。船行一路，到了蘇州府下船,岸邊早有車馬來接。 一行人分坐兩輛馬車，前往柳條衚衕的胡府，才到了府門口便有一名年青婦人帶著媳婦婆子迎了出來,正是上次跟著胡厚福去雲南郡向胡嬌磕過頭的那個通房丫頭，名喚瑞香的，不過瞧著打扮，卻很是彩綉輝煌，說是正房奶奶也不為過。 「姑爺姑奶奶路上辛苦了！」 瑞香見了許家一家人,便矮身行禮，胡嬌扶她起來：「不必多禮,快起來罷。」跟著胡厚福進了宅子,才發現這宅子門口瞧著不起眼，裡面卻造的處處精巧，三進的宅子想來也不便宜。 妹妹妹夫來了，胡厚福很是高興，便讓他們一家子住在主院後面的綠野堂，隨行的丫環婆子就在綠野堂後面的僕人房裡，方師傅在前院的客房住了下來。 綠野堂廣植花木，當此夏暑之際，身置其中也覺舒爽。瑞香一路引著胡嬌進了綠野堂，許小寶與武小寶已經四處亂看，許珠兒路上略微有些暈船，精神不振，被奶娘抱著。 「大爺都念叨姑奶奶跟姑爺好幾個月了，如今姑奶奶一家來到了蘇州，大爺真是說不出的高興。」 胡嬌其實對瑞香很是陌生，聽著小丫頭子們來回話，叫她香姨娘，便猜到這是提了位份，只不知她生了孩子沒有。她自己與魏氏親近，又不喜丫頭妾室，對這位瑞香也生不出親近之意，如今因著瑞香，原本覺得回到哥哥身邊的高興也淡了幾分，口裡只跟她客氣。 「真是要麻煩你了！」 瑞香頓時笑了起來：「姑奶奶說什麼話呢？大爺往日盼都盼不來的，今兒回了娘家，正該好好放鬆放鬆。」 胡嬌心道：若是魏氏在此，必然已經是另外一番景像了，她們姑嫂定然已經坐在一起訴些別情了，哪裡似眼前一般，還要與瑞香客氣。 方才胡厚福進門，已經有商行的夥計前來尋他，胡厚福臨走之時將許清嘉也拉走了，只道正好讓他熟悉熟悉，只余胡嬌帶著孩子們進來。 等送走了帶著婆子丫環的瑞香，胡嬌便朝後一躺，整個人毫無形象的癱倒在了床上，許小寶與武小貝一起跑到床邊來瞧她，還煞有介事摸了摸她的腦袋：「娘，你是不是生病了？要不要請大夫？」 他家娘親一向都是生龍活虎的，還少有這麼不精神的時候。 「你們倆個小淘氣，娘只是累了。跟著永喜哥哥去玩會兒，娘歇會兒就好了。」倆小子乖乖出去了，還向她保證：「娘你睡吧，我們會看著妹妹的。」小寒進來帶了倆小子出去，珠兒由乳娘照顧，說是已經睡下了，胡嬌便蹬了鞋子，拉過被子放放心心睡了。 她這一覺直睡到了晚飯時節，許清嘉跟胡厚福都回來了。兩人還在一起討論鋪子里的事情，飯上了桌都沒停下來。好在胡厚福之前派人去請方師傅前來，他給推拒了，只道自己在前院用過即可，不然還真有幾分怠慢。 她睡的太久，腦子還有點木，只撐著下巴呆坐著，耳朵里有一搭無一搭聽著胡厚福與許清嘉說話，似乎是在談生意，她也只左耳進右耳出。身邊坐著許珠兒，已經在埋頭苦吃，胡嬌時不時挾一筷子菜給她，小丫頭吃的香甜無比。 桌上擺著松鼠桂魚、金錢蝦餅、象芽雞條、葵花斬肉，以及芙蓉銀魚等等，瑞香坐在胡厚福旁邊，時不時給他挾一筷子菜，又禮讓胡嬌：「姑奶奶嘗嘗這芙蓉銀魚，乃是本地湖中所產，很是有名呢。」 直等飯吃完了，瑞香跟著丫頭們退了出去，胡嬌才問起胡厚福：「哥哥，你如今一年大部分時間在哪呢？」 胡厚福正跟許清嘉談論商行的收益以及貨品，他手底下已經不止一個商隊，專管各處販運之事，聽得妹妹問，腦子停了一下才想起來答她：「這幾年有大半年時間在江南吧。」還她當生怕自己到處跑，才見了面就要分開，只當妹妹捨不得他呢。 胡嬌頓時來了精神：「那你為何不將嫂子跟侄子們接了過來？這宅子這般大，讓我一個人住著也無趣，我與你那香姨娘也沒什麼話可說。」況且，這香姨娘比之當初前往雲南郡見她，可是已經鍛鍊出來了，不比當初還帶著些怯意，如今卻似有當家主母的風範，恐怕再這樣下去，胡厚福這一妻一妾可就兩頭獨大，而不是魏氏一頭獨大了。 「你嫂嫂在家裡看孩子呢，哪裡走得開？」 胡嬌聽了這話，眉毛都豎起來了：「哥哥這幾年自從做生意，是不是跟嫂子見面時間越來越短，都陌生了？孩子難道是你的鋪子啊，不能搬不能抬只消讓嫂子帶著孩子們過來就好了，有什麼難的。」 胡厚福似乎才想起來：「這個……好像也行。往日我只想著家裡有你嫂子，卻沒想過將你嫂子接出來……」 他如今生意穩定，不比前幾年，要到處跑，居無定所。 這天晚上，瑞香侍候胡厚福泡腳，聽得頭頂胡厚福吩咐：「過兩日你將這正房好好收拾收拾，自己搬到後面的杏花院去。」 瑞香腦中嗡的一聲，面色已經變了，仰頭去瞧坐在榻上的男人，聲兒都顫了：「可是……可是大爺討厭我了？」這是府里要進新人，讓她給騰地方？ 想也知道，主母遠在滬州，這府里正院就住著大爺一個人，當初她來的時候，是通房丫頭，雖然名義上住在廂房，可是晚上侍候完了胡厚福，自然還是睡在主卧大床。這府里內務又是她掌著，時間久了，連瑞香自己都恍惚生出種錯覺來，倒好似與胡厚福是夫妻一般，自己就是正房太太。 胡厚福對女人的心思並不清楚，當初也是魏氏塞過來的丫頭，是她的貼身丫環，據說性情溫柔善解人意，服侍了他這兩年，也沒覺出不好來。 他抬起腳，示意瑞香不泡了，瑞香忙忙收攝心神，拿布巾子給他擦腳，這才聽得他不緊不慢道：「妹妹今兒提起，讓我將太太接了來。我原還想著太太在老家守著祖宅呢，不過聽了妹妹的話也覺得不錯。江南之地，向來學風盛行，況妹夫讀書又好，大郎二郎也到了開蒙的年紀，滬州到底偏了些，請不到好先生。蘇州就不一樣了，不但能請到好先生，就算是妹夫閑暇也能教教孩子們，卻是一舉兩得。」 瑞香擦腳的手都停了下來，心中暗恨。她早知自家大爺夫婦待這位姑奶奶不一般。她進胡府的時候，正是魏氏懷孕的時候，姑奶奶已經跟著夫婿上任去了。後來跟著魏氏幾年，對這位主母的性情摸的很透，她最是性子寬厚，聽她平日言談之間，似乎姑嫂十分相得。 今日姑奶奶一家前來，她是小心小意的侍候，就怕哪裡照顧不周，被這位當過官眷的姑奶奶挑出毛病來，惹得胡厚福不高興了。哪知道千算萬算，這位姑奶奶毛病倒是沒挑，瞧著也是個好相與的，轉頭卻在背後插了她一刀！ 「蘇州……是比滬州要好些。只是……太太不是還管著家裡的生意嗎？」 胡厚福這幾年的生意重心都在江南與雲南，他還雄心勃勃想著開了年去長安闖一闖，說不定有什麼可做的生意。如今有了妹夫在旁襄助，底氣更足。到底他對讀書人骨子裡還是存著幾分敬意，總覺得書讀得多了，見事則明。說不定有什麼地方，妹夫便能提點一二。 「家裡的鋪子，交給魏二郎即可。」魏二郎乃是魏氏的弟弟。 瑞香便強露出個笑來：「太太來了，我終於可以不必管家了。」 胡厚福還當她不喜管家，隨口吩咐：「你既不想管，明兒就將家裡的事情都交了給姑奶奶。妹妹本事好，以前連縣學都管呢，管個家還真是難不倒她！」他自己以妹妹為傲，覺得他家妹子極有本事，卻不知瑞香本只是隨口一說，聽得這話差點一口氣憋在喉嚨口，心道：我的傻爺，誰不喜管家了？！ 如今這府里的丫環婆子內個僕從只拿她當主母待，還不就是因為她手裡握著掌家大權.她若只是個姨娘，沒有掌家大權,幾乎可以想像自己過的是什麼樣的日子。 不過胡厚福的話，她也不敢違拗，只能違心答應了，心中暗暗思量。 胡嬌還不知道，她家哥哥一句話，就將家裡的事情交給了她。這天晚上她與許清嘉躺在床上，聽他談今日出門的見聞，「……真沒想到大哥這才六七年光景，竟然也置辦下了偌大一份家業。而且聽大哥話里的意思，竟然還想去長安做生意，往日他窩在滬州，竟然是屈才了！” 以前是真沒瞧出來胡厚福還有經商天賦的，想他在滬州城內，也就是個普通的肉鋪掌柜，最多就是性格豪爽些，周圍與他結交的朋友多了一點，大家親暇之時也會來胡家吃肉喝酒，胡厚福高興起來，還會下廚給大家做胡家秘制滷肉，真是最平常不過了。 第二日天亮，胡厚福與許清嘉吃完了早飯，又一起出門去了。胡嬌給倆孩子布置了功課，看著他們磨墨準備寫字，她便牽了許珠兒出來玩。這小丫頭如今調皮的很，兩哥哥寫字的時候，她就喜歡在旁邊搗亂，一會扯扯許小寶的書，一會拉拉武小貝寫字的紙，總歸沒一刻安閑。 許小寶與武小貝又捨不得懲罰她，只能朝著胡嬌喊：「娘，你瞧瞧珠兒，她又作怪！」 胡嬌看過來，小丫頭卻又裝無辜可憐：「娘，哥哥們都不陪我玩兒……」倒好似是許小寶與武小貝的錯誤了。 「珠兒過來，跟娘去看看花貓與大牛。」昨日花貓與大牛被裝在籠子里也坐船過來，這兩隻狗狗暈船厲害，今日放出來了還有點焉，趴在院子里休息。 胡嬌覺得，再讓閨女這麼搗蛋下去，倆小子非得生氣不可，還是儘快將這小丫頭拉出去。 瑞香抱著帳本帶著庫房鑰匙過來的時候，胡嬌正坐在廊下，瞧著許珠兒抱著一盤點心逗花貓與大牛。她昨日只知道僕人抬了倆蓋著黑布的籠子，卻不知道裡面裝的是什麼。今日才瞧見了，心中便有幾分不喜。 以前她與寡母走投無路，幾近沿街乞討，沒少被惡犬追咬，後來不得不賣身，卻打心底里不喜歡狗，哪怕瞧著多溫馴，都讓她覺得礙眼。 花貓與大牛見院子里來了生人，也只是抬起頭瞧了一眼，無力的吠了一聲，又趴下去了。 「這兩隻狗生病了？」 「只是暈船了。香姨娘過來坐。」胡嬌也不起身，招呼她坐。 瑞香招呼身後的丫環婆子們將帳本抱了過來：「昨兒晚上大爺說，姑奶奶回來了，想讓姑奶奶管家。這不，今兒一大早我就將帳本與鑰匙都帶了來。」 胡嬌沒想到胡厚福竟然還有這一出。她自己並不是個愛攬事的性子，可是瞧著瑞香這模樣氣派，又掌著這府里的事情，若是魏氏來了，她又是個不識字的婦人，恐怕還真壓不住瑞香。當下便下巴一點：「將帳本抱我房裡去，我晚點看。」接過瑞香遞來的鑰匙，笑的意味深長：「既然哥哥讓我管，那我就暫且管一陣子，想來再過一陣子，嫂嫂也該帶著侄兒們來了，到時候只管交給嫂嫂就好了。」 瑞香原想著，哪有嫁出去的姑奶奶回娘家管家的？ 胡厚福只是順嘴一說，難保姑奶奶是個明白人，定然不會接了這事兒。況且方才來的路上，她身邊跟著的婆子還討好的笑：「大爺這就是看咱們閑的慌，想著讓搬一回帳本子。姑奶奶是什麼人？聽說姑爺可是當過官的，哪裡耐煩理這些事兒。再說也沒有這成例啊。只要姑奶奶不接這差使，回頭咱們還得將這帳本子搬回來。」 瑞香當時只抿嘴一笑：「大爺吩咐了怎麼做，咱們就怎麼做罷。」 等到胡嬌真接過了鑰匙，她整個人都有幾分傻了。 瑞香身後跟著的丫頭婆子本來也只當是走個過場，哪知道胡嬌真接了這差使，頓時都傻了眼，一眾目光悄無聲息的向瑞香面上瞄去，見她咬唇不語，而姑奶奶接過了鑰匙，就隨隨便便交給了她身邊的丫頭，被小娘子跑來拖著過去看狗，頓時都同情的瞧著香姨娘。 聽方才姑奶奶言下之意，當家主母是很快要過來了，眾丫環婆子心下不免要想主母是何等樣人。 蘇州胡府里的丫環婆子小廝，全都是胡厚福在本地采賣，與瑞香也相處了有兩年，胡厚福有時候也不在府里，忙起來兩三個月不回來也是有的，整個府里的僕人倒奉瑞香為主子了。 胡嬌卻不管這些事，等瑞香要告退了，才伸手點了她身後倆婆子：「香姨娘將這倆婆子留下來，府里的事情我也不太清楚，回頭讓這倆婆子跟我好好說叨說叨。」 那倆婆子瞧一眼瑞香，見她微微點頭，這才留了下來。 胡厚福得了妹妹提醒，當日就派了僕從前往滬州去接魏氏母子。隨行的還有一名可靠的掌柜，這是前去滬州鋪子盤帳，好將鋪子將給魏氏的弟弟來經管。至於家裡，留兩名僕人看著宅子就行了。 他昨日就已經帶著許清嘉在蘇州的兩家商行里轉過了，今日還有七家商行要轉，主要目的還是讓妹夫心裡有個底，知道他具體都做些什麼生意。 許清嘉一路跟過來，才發現胡厚福做的生意很雜，既有綢緞布匹，又有瓷器茶葉，香料胭脂藥材，更有各種奇巧之物，按他自己的話說，就是南北販貨，賺個差價。 他對這位大舅兄是愈加敬佩，聽著他嘴裡一套套的生意經，全是這幾年摸爬滾打出來的，心裡忽升起一個念頭：看來他以前就太不敬業了，做了多年的官，如今讓他說些陞官的經，他只能說出為民造福這四個字來。 別的……就沒什麼體會了。 偏偏為官之道，就這一條最不適用。 萬事萬物，總有相通之處，也許他是應該從大舅兄這裡取取經了。 滬州胡家，胡厚福的大兒子今年七歲，小兒子四歲，模樣都生的有幾分像胡嬌，很是聰明伶俐。當初生下來沒多久，魏老太太就偷偷跟閨女笑：「得虧這小子生的跟姑姑像，不然跟了女婿……」膀大腰圓，好真是沒一點文氣了。 就算後來胡厚福日漸發福，成了個彌勒佛一般笑口常開的胖生意人，也不能掩蓋他外形上的缺點。 魏氏當日朝魏老太太抿嘴樂：「娘你這話要是讓夫君聽到了他不得傷心啊？當初他上門提親，你可是說了他生的健壯，瞧著可靠，日子定然過得。如今倒嫌棄起夫君的模樣來了。」 魏老太太摸摸小外孫細緻的眉眼，越看越愛：「我自然是盼著外孫兒生的更好。也不是說姑爺生的不好，只是……沒有你們家姑奶奶生的好罷了。」 後來胡厚福做了生意，生意越做越大，整個滬州東市的婦人們都羨慕魏氏好福氣，可惜魏氏每每回想，卻總覺得還是當初成親那幾年，胡厚福不曾在外做生意，夫妻倆起朝夕相守過的最好。 假如魏氏讀過書，此刻湧上心頭的必然是「悔叫夫婿覓封候」之語。雖然不見得胡厚福就是去求官封候，但他長年在外做生意，魏氏的心境倒跟那般丈夫離家求官的婦人們心境相合了。 只是自來男人在外打拚，婦人們是要守在家裡孝敬老人，教養兒女的。 哪怕心裡惆悵，魏氏這話也不好對人言。 胡厚福派去接他們娘倆的人過了近一個月，終於到了滬州。那掌柜的早幾年跟著胡厚福來過滬州，認得當家主母。進了府去，將胡厚福的話捎到，魏氏頓時喜出望外，都不敢相信這事兒。 「怎的大爺忽想起接我們娘倆去蘇州了？」 那掌柜的倒是聽得胡厚福提起過，便道：「姑奶奶一家去了蘇州。如今姑爺不做官了，跟著大爺做生意，姑奶奶一個人在家裡帶著孩子們寂寞，跟大爺說要將太太接了過去。大爺想想，兩位哥兒也到了開蒙讀書的年紀，太太帶著哥兒們去了，一則可以找個好先生，府里還有許家哥兒的武師傅，也可學些功夫強身健體。二則太太可以跟姑奶奶做個伴兒。」 卻原來是小姑子一家到了蘇州，胡厚福被小姑子說動，生了要將妻兒接過去的念頭。 魏氏悄悄轉過身，抹了把眼角的淚，只覺自己當年待小姑子跟妹妹一般，總算是沒白疼她。 她這裡吩咐丫環婆子收拾行裝，又將倆兒子喚到近前來，告訴倆孩子前去蘇州，倆孩子一聽頓時樂瘋了：「娘，我跟弟弟可以見到爹爹了？」 魏氏點頭，眼淚差點沖眶而出，這倆孩子與胡厚福常年聚少離多，倆孩子一年之中最開心的時候，就是胡厚福回家的時候。可惜他一向是回來呆不了多久就要離開。 「這次不但能見到你們爹爹，還有姑姑姑父，弟弟妹妹們。」 倆孩子聽驟然多出這麼多玩伴，頓時歡呼一聲，回房去收拾自己的東西。 府里丫環婆子不少，瑞香的娘聽得太太要前往蘇州，便跑來求她，說是已經有兩年沒見過瑞香，只求夫人帶她同去。魏氏是個心軟的，被她求了幾句便應允了下來。只喜的婆子歡天喜地去收拾自己的東西。 胡家在滬州的鋪子有四五家，還是當初胡厚福初涉商海之時經營起來的，後來生意的重心漸漸南移，便沒再擴張。魏氏派人叫來了自己的弟弟，好生交待了一番，才跟著掌柜的前去盤帳。好到時候接手。 沒過幾日，魏氏便將家中一頓安排妥當，府里安排的都是老實可靠的，又有她娘家近前照顧，很是便利。她辭別了娘家人，便帶著孩子們前往蘇州府與丈夫團聚。