六月, 魏劭於洛陽登基稱帝，定國號燕，年號太和。 天下雖歸一，但中原多年飽受戰亂, 民生凋敝，大燕開國伊始，百廢待興。 帝沿襲統御北方之時所納的寬政, 廢前朝苛政，統一亂法，減免賦稅徭役，令百姓得以休養生息。又鼓勵農桑, 興修水利, 尤其重視黃河治理，針對中下遊河床長久淤塞以致河床高過兩岸民居猶如懸空之河的險情隱患，徵召治河能人, 帝後又一道微服去往碭山。 丞相公孫羊的恩師白石老人, 如今便歸隱於此山，去年喬平為治目疾尋訪至此，白石老人仁心仁術, 收治了他，如今喬平也在山中, 與老人搭茅舍比鄰, 半是隱居半是治病。 帝後相攜入山, 除探望喬平, 也是為向老人請教治水方略。 皇帝之所以想到向白石老人請教，是因為當年與他與老人初次遇於淮南時，正逢堤壩出險，老人當時及時出計，助力修補了堤壩，排除險情。 此事雖已過去多年，但給皇帝留下了深刻的印象，至今毋忘，是以如今前來拜訪。 白石為墨家傳人，半生遊歷四方，除精通醫道，對工術之事也涉獵很深，知水利更關乎民生，尤其黃河，因中下遊河道迂迴曲折，加上水土流失，一向暗藏隱患，古起便數次決口改道，遺患無窮，是以早年借遊歷之機，對河淮水道多有考察，只是從前朝廷並無治水之心，後天下大亂，諸侯割據，更是放任河道淤塞，老人雖有濟世之心，奈何孤掌難鳴，如今新君即位，高瞻遠矚，如此重視黃河隱患，老人感慨之餘，亦頗多欣慰，雖因年邁不能再親自出山治河，但不遺餘力，將自己半生心得盡數傳與新帝，又舉薦當年遊歷到曹陽時曾遇過的一個名為徐勉的地方河吏，說此人雖不過是個小河吏，但心繫民生，對治水亦極有心得，皇帝可以加以提拔、重用。 帝欣喜，與老人秉燭長談一夜，至天明方歇，回朝後，立刻召徐勉入洛陽。 前朝做官有徵辟和薦舉兩條門路。這兩種方式，起初起到了招賢納才的積極作用，但到了後期，早已流於形式，朝廷官員用人唯親，賣官鬻爵更是司空見慣，真正有才華又做實事的人，一輩子都難有出頭之日。 徐勉出身寒門，不過是曹陽一主管河工的小吏，一做就是半輩子。他雖有才幹，亦懷厚民之心，看出河道隱患，從前數次向朝廷呈治水方略，請求修渠治河，但朝廷一直不予理會，徐勉本心灰意冷，不想如今改朝易代，新君即位不久，也不知道他是如何得知自己的，竟下詔徵辟自己入朝為官。 天子徵辟平民，被稱為「征君」，對於受召之人來說，是一種極大的榮耀。 徐勉懷著驚喜又忐忑的心情趕赴到了洛陽，得天子召見於南宮，君臣一番交談，次日皇帝便下詔提拔他為大司農，主事河淮水務，即刻上任。 徐勉半生抱負一朝終於能夠得以施展，下跪山呼萬歲，感激涕零，此後到了地方，大展才幹，一心撲在治水事上，花了多年時間清淤拓河，築牢堤壩，終於將黃河中下游的泛濫決口隱患消除，與此同時，堤堰引水，也灌溉了豫東和魯西南數十個縣，多達數百萬畝的田地，從此沃野千里，不過數年，官府糧倉癝食，徐勉不但被當地人尊為徐公，也多次受到朝廷的嘉獎。 朝廷里，此時文有丞相公孫羊、御史大夫衛權、少府卿竺增等賢良輔政，武有大司馬李典鎮幽州、衛將軍魏梁守西涼，撫羌校尉喬慈守并州，綠眸將軍比彘，因從前在南方平亂有從龍之大功，封九江侯，鎮守南疆。四海昇平。地方又大舉任用像徐勉這樣的官員，吏治清明，天下百姓，安居樂業。 後宮之中，帝不納嬪妃，冊立喬氏為後，結髮相守。 人人都知，喬後不但貌美傾城，更是皇帝的賢內助。當年皇帝南下出征，漁陽遇匈奴突襲，岌岌可危之時，便是喬後不懼生死，親登城牆激勵軍民奮勇抗爭，最後保住了漁陽，熱血事迹，至今被世人傳為美談。 帝登基次年正月，朝廷頒布了一項新政，宣布在原有的官員選拔機制基礎上，增加科舉制度。天下之人，只要有才，願報效朝廷，便可自投入科舉參加選拔，朝廷擇優錄取，委以官職。先舉行試科，以觀成效，若此法行之有效，則往後徹底廢黜徵辟薦舉，實行科舉的人才選拔制度。 「科舉」這個陌生的辭名，從政令頒布的第一天起，便迅速成為街頭巷尾人人熱議的話題。無數出身寒門的白衣士子，聞訊後激動萬分，徹夜難眠。因為這意味著從此以後，他們再也無需以苦苦等待的方式盼望得到一個渺茫的地方官員薦舉機會，從而獲得一官半職進入仕途。多少有真才的人，終其一生，未必都能等到夢想中的徵辟和薦機會舉。如今有了這種開了先河的人才選拔方式，不說一定就能實現夢想，但至少，離夢想的實現，更近了一大步。 政令頒布後不久，當年，朝廷便舉行了第一場試恩科。各地自薦之人據稱總數逾萬。經過一級一級遴選，最後千秋殿試策，大燕出了開國，也是有史以來的首批中舉士子。 這批中舉之人，無不才華橫溢，思想活躍，被委任以官職後，絕大部分人在任期內表現過人，當中的一批佼佼者，後來還成為了朝廷的重臣。 數年之後，科舉制徹底取代此前已經沿用了千年的察舉制，成為皇朝選拔人才的唯一途徑。 據說，最先提出科舉制並勸服皇帝和大臣接納的，便是喬後。 因此，此後接下來的很長的一段時間裡，喬後在天下士人的心目中，便成了一個猶如神女般的傳奇，許多人爭相為喬後寫詩作賦，讚頌她的美貌和與美貌匹敵的慧達，風頭甚至一度蓋過了皇帝。當中不少作品廣為流傳，而能夠金榜題名，最後在皇宮賜宴上得喬後賜酒，更是成了許多士人的夢想。 喬後之美名，洛陽內外，無人不知，然而傳著傳著，不久之後，也不知最先是從哪裡出去的小道消息，最後洛陽坊間最是津津樂道的，竟不是喬後如何賢惠，而是皇帝懼內。 據稱，今上登基之前，還在幽州為燕侯起，便已經有了懼內之名，因喬後禁止，竟不敢納美，如今後宮空虛只得皇后一人，膝下又無太子，今上卻依舊不納後宮，十有八九，恐怕非但懼內，而且懼的不淺。 倘這傳言是真，那麼大燕的開國皇帝，非但是天下第一之人，而且，是天下第一懼內之人。 民眾津津樂道這種關於帝後的小道消息，自是不敢、也非蓄意存了惡意，只是出於驚詫，加上人皆有之的一點好事之心作祟罷了，何況還是高高在上的帝後關起門的兩夫妻事兒，哪個不感興趣？架不住傳的厲害了，後來漸漸竟又流返入了皇宮，甚至，到了連朝臣也人人得知的地步。 當年追隨過皇帝打過天下的那些舊日將臣，對帝後之間的那點事兒，其實也分兩派。如公孫羊，覺得皇帝之所以不納後宮，乃是出於寵愛皇后之心居多，而如衛權，心裡則是暗戳戳的覺得，帝乃真懼內也，連他自己也親口承認過的。從前也就罷了，如今竟連民間也知道，未免有失天子尊嚴。 只是，這些人雖想法不一致，但都深諳個中隱秘，也沒人會蠢到跑去皇帝跟前說這事兒去尋晦氣。 偏就有幾個前朝舊臣，不知老虎屁股摸不得，加上出於那麼一點兒想將自家女兒送入後宮的心思，竟還特意正兒八經地聯名上了道洋洋洒洒的奏疏，疏里旁徵博引，談今說古，以「天子一娶十二女，象十二月，三天人九嬪」和帝後膝下至今只得一公主的理由，請皇帝立妃，充盈後宮。 第二天，摺子被退回，上頭只御筆硃批了一句話：爾等詛朕，生不齣兒子？ 大臣驚悚，慌忙又上告罪書乞罪。 自此之後，滿朝再無人敢提後宮之事。 又另據小道消息，帝後來竟還拿他處置這事的經過到喬後面前獻媚邀功，喬後得知，不過一笑置之罷了。 帝後對信都都懷有很深的感情，因此地對於帝後而言，是個具有特殊意義的所在，皇帝命人將信宮檀台予以修繕，改名「嘉信宮」，作為洛陽之外一處行宮的所在，此後數次出洛陽巡九州，帝後均路過信都駐蹕。 大燕皇朝，從建立的第一日起，便進入了政通人和的清明時代，後世正史，更不吝以「明君賢后」這樣的溢美之辭來描述大燕帝國的開國帝後。 而對於坊間之人來說，開國皇帝年輕英武，又據有幸得以近覲過喬後的人四處言講，後貌美傾國，乍見之下，宛若得見天人。這樣的一對神仙眷侶，本就深具傳奇色彩，加上廣為流傳的「帝懼內」之說，煌煌冠蓋下的天家帝後，關起門來夫婦相處到底是何種辰光，因宮牆高深不得而知，未免更蒙上了一層神秘的色彩。 有好事的野史稗官民間說書之流，為滿足坊間窺私之心，便憑空臆想生編硬造，只是任憑他們如何臆想，又豈能得知真況？ 以下所記錄的種種，均出自帝後起居注，筆者絕無分毫增添或是刪改，以紀年為順序，如實擇選謄錄，以饗讀者。 這第一樁事，便從太和元年的首場恩科說起。 ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※ 晚上遲些二更^_^