從去歲年底, 魏劭與幸遜開戰之始，這場發生在黃河流域的爭霸之戰，便成了天下諸侯和各地城主關注的焦點。 探子往來於東西南北馳道，將探聽來的最新消息, 以最快的速度送抵家主手裡。 比起別人，喬平更加關注這場戰事。 儘管他從未聽魏劭叫過自己一聲岳父，甚至到了現在，女兒嫁給他這麼久了, 喬平對這個女婿的所有印象，也都還只是靠著只鱗片爪的旁人之言, 慢慢拼湊所得。 但在他的心底里, 已經不知不覺地對那個素未謀面的女婿開始生出了親切之感。 在和女兒的數次往來通信里，最近一年間，當女兒提及這個男子的時候, 語氣漸漸不再像從前那樣，只是一個空泛的稱呼。 字裡行間, 不經意間, 多了些糅雜著她感情的語氣。 喬平文武雙全，除了兵事, 於詩歌辭賦也頗有建樹, 且又發自心底地疼愛女兒。 心思比一般的父親要細膩的多。 即便女兒沒有明說，但從她的字裡行間, 他能感覺的到, 女兒應該已經認同這個男子成為她的夫君了。 何況如今, 她還快要有孩子了。 他自然密切關注戰局變化。 他派出探子，每隔幾天，就會有關於戰事的最新消息傳遞到東郡。從無延誤。 但這一趟，在他結束了巨野之戰，回到東郡後，關於戰事的最新消息，卻還是停留在半個月前收到的那一則上：因為天氣惡劣，魏劭和幸遜樂正功的北伐聯軍，繼續對峙於黃河古道一帶。他處於劣勢。 無論是這個消息本身，還是探子遲遲不歸這件事，都讓喬平感到忐忑不安。 他又派出了新的探子。 焦急等著最新消息的時候，這日恰好逢喬平四十歲的整壽。 喬平自己並無心過壽，只是喬越定要為他慶賀，也兼為巨野之戰凱旋接風，不但刺史府里大設筵席，也以美酒犒賞軍士。 當晚，喬家家將部曲齊聚壽堂，席間觥籌交錯，眾人興會淋漓，筵席還沒結束，便有人陸續醉酒，被送了出去。 滿座皆盡興，唯喬慈一人悶頭喝酒，一語不發，張浦便笑嘻嘻地搭訕：「戰事取勝，可喜可賀，又逢郡公壽喜，今夜本當不醉不歸，公子卻何以悶悶不樂？」 喬慈置若罔聞，並未加以理會。 張浦見眾人看向自己，略覺尷尬，裝作若無其事，又笑道：「我有一好消息，擔保公子聽了，必定歡喜。」 咳了一聲，清嗓道：「左都侯王霸為漢室重臣，家有一女，年方及笄，貌美而質蕙。左都侯聽聞公子年少英雄，有意將女兒許配……」 壽堂里漸漸安靜了下來。只是他話音尚未落，只聽「啪」一聲，喬慈竟將手中酒樽重重頓於案面，冷笑：「你何人？我母雖仙去，父健在。我之婚姻，何時要你替我做主了？」 壽堂里頓時鴉雀無聲。 張浦訕訕，目光投向喬越。 喬越微微沉臉：「慈兒無禮！怎如此說話？此乃我的意思。你也到了婚配之年，又為我喬家單傳，婚姻之事，也是時候考慮了！」 喬平忙出言：「兄長好意，我代慈兒心領了。左都侯之女，慈兒恐怕高攀不上。左都侯的好意，兄長還是推了為好。且今夜大夥難得同聚一堂，也不宜在此商討此事。大夥自管吃酒便是！」 喬平自然知道，就在他與興兵來犯的周群大戰巨野的時候，劉琰被一干漢室舊臣於琅琊擁戴稱帝，建號正光，以正統漢帝身份，詔天下諸侯勤王，共伐洛陽謀逆朝廷，求正本清源，光復漢室。 當時有王霸董成、竇武鄧勛等一干人為之奔走呼號，聲振屋瓦。 是以突然聽到王霸有意聯姻的消息，怔了一下，下意識地便出言拒絕了。 喬越面露不以為然，還要再開口，喬慈卻忽然起身，徑直道：「伯父，我的婚事不急，日後慢慢再議也為時不晚。我只想問伯父一聲，綠眸將軍對我兗州有救助之恩。從前便不說了，此次兗州遭二次攻伐，若非綠眸將軍合力同戰，兗州今日如何，還未得知。伯父卻何以視而不見，就是不肯接納？我實在百思不解！」 巨野一戰，綠眸將軍神威凜凜，周群也是死於他的排兵布陣，喬家家將無不心服口服，不想喬越竟不容他，眾人礙於喬越地位，不敢出聲，只是心裡，多少未免都有些不解。 此時喬慈忽然出言，似說出了自己的心裡話，眾人紛紛將目光投向喬越。 喬越依舊沉著臉，並不做聲。 一旁張浦道：「公子怎對主公如此出言不敬？比彘從前不過喬家一逃奴，如今主公不拿他治罪，已是法外開恩，若再接納，豈非貽笑大方？」 「我只知時勢造英雄！有這等英雄不納，反以出身論人高低，將他推開！難怪兗州淪落至此，要靠送女仰人鼻息以求自保！」喬慈冷笑。 這話一出，氣氛頓時僵了。 喬越臉色一變。 「放肆！越大越目無尊長！竟為一個馬奴公然頂撞於我！」 喬越氣的掌擊案面，厲聲喝道。 喬平對長兄堅持不認比彘為婿一事，也是頗多無可奈何。 只能慢慢再勸。 知兒子剛送走比彘，心情抑鬱，這才出言頂撞喬越，也不忍多責備，只起身道：「慈兒醉酒了。先下去吧！」 喬慈狠狠地盯了張浦一眼，從席間起身，轉身便大步出了宴堂。 喬平道：「兄長勿怪。慈兒受過綠眸將軍救命之恩，此番兗州解難，他又多有助力，見他卻連東郡城門都未得進了，方才喝了幾盞酒，想是心裡一時不平，這才有所冒犯。回去我好好和他說。」 喬越臉色依舊陰沉。 眾家將見狀，知這酒筵怕是不好再吃下去了，且都也已經各自有了七八分的醉意，便紛紛起身，三三兩兩，相互攙持著退了出去，各自散了不提。 壽堂里只剩下了喬越喬平和張浦三人。 張浦咳嗽，朝喬越暗丟了個眼色。 喬越方終於勉強露出笑意，道：「罷了罷了，我身為長輩，難道還和慈兒一般見識？」 喬平便道謝。 想到兒子方才怒氣沖沖而去，有些放心不下，道：「不早了。我見兄長方才也飲了不少的酒，不若這便散了，早些各自休息。」 喬越道：「二弟等等。你一直忙碌，你我兄弟也許久沒有似今夜這般得空坐下吃酒了。趁著這機會，兄長先敬你一杯。」 張浦端起擱於他食案上的一隻酒壺，為喬平滿杯，雙手奉上。 喬越舉杯道：「此次巨野之戰，我兗州大獲全勝，全賴二弟之功。兄敬你一杯，先干為敬。」 喬平一愣，忙接過，飲盡杯中酒。 張浦再為他滿杯。 「兄自知庸碌，這些年裡，內外全靠二弟辛勞操持，兗州才得以有今日局面，兄欣慰之餘，未免也有尸位素餐之愧。此第二杯，兄再干為敬！」 兩兄弟間，平常雖因持見不同，常有爭執，但此刻，見長兄言辭間頗多懇切，想這些年來，磕磕絆絆一路艱難，自己費盡心力苦心經營，今日總算初見成果，喬平心裡不禁也生出頗多感慨，躬身道：「兄長勿折煞弟了。若非兄長諸多包容，憑我一人之力，又能做的了什麼？弟當敬長兄一杯才對。」 說完再次一飲而盡。 喬越似也有所動容，舉第三杯酒，道：「甚好。往後你我兄弟同心，則何事不愁成！」 喬平頷首，再次飲盡杯中之酒。 三杯過後，喬平正要告退，喬越又道：「且再等等。我還有一事要說與二弟。」 「長兄請講。」 「不相瞞，我已決意，領兗州擁漢帝，與幸遜逆賊徹底決裂！」 喬平吃了一驚：「劉琰？這等大事，長兄何以事先半句不提？」 喬越慢條斯理地道：「二弟此話何意？莫非我做事，定要先徵得你的許可不成？」 喬越心裡焦急，方才喝下去的酒水，彷彿突然在腹內翻湧滾動，燒心鏹肺，額頭後背，頃刻間，竟就熱汗滾滾。 「我非此意！與幸遜決裂，自是應當，只是擁投劉琰一事，長兄還請三思！如今天下局勢，動蕩未明，兗州今日暫時也可自保。以我之見，當觀望為先，不應貿然投效琅琊！」 喬越鼻孔中哼了一聲：「二弟，你當我不知你心裡所想？你不過還想著倚靠魏劭，日後分他一杯羹罷了。兄勸你，還是勿再空抱指望了！如今魏劭被幸遜樂正功聯軍壓制於黃河故道，敗局已定，他自身都要難保，你還指望他日後庇護我喬家？劉琰身為正統漢帝，天下歸心，旁人便不說了，連袁赭都公開擁戴！皇恩浩蕩，我喬家忠良，數代受命牧民於此，如今順應大勢，擁戴劉琰，如何就成了你口中的貿然之舉？」 喬越驟感胸間氣悶，眼前竟然仿似發黑。 極力定了定神，道：「兄長可否想過，我喬家與魏家乃是姻親！魏劭陷於困局，我兗州本當出兵相助，即便不助，這種時候，也不該有任何輕舉妄動！長兄此舉，無異於落井下石，又欲置我女兒於何地？」 喬越冷冷道：「二弟，你說來說去，不過是要將我兗州和喬家生死，全與魏劭捆綁在一處，是也不是？莫說魏劭如今自身難保，退一萬步言，即便他僥倖逃過此劫，日後不外乎兩條出路。拜劉琰為帝，或自立為大。若拜劉琰為帝，我今日之決定，與他不謀而合，你如何就不能點頭？若他自立為大，和逆賊幸遜又有何區別？倘若獲個謀逆之罪，我喬家遭池魚之殃便也罷了，到時被天下共唾，你叫我如何面對列祖列宗？至於侄女，當初乃迫於形勢嫁去魏家，你當時也是滿心不願。既如此，亡羊補牢，未為遲也。以我之見，不如趁機將她接回，如此兩家斷個乾淨，也省得日後再牽扯不清！」 喬平再也忍耐不住，勃然大怒：「兄長之言，我不能從！兄長既把話說到了這地步，我便也直言了！兄長忽然決定投效劉琰，應是認定魏劭此戰必敗，怕幸遜日後追責，這才急於要和魏劭撇清干係，以表清白吧？當初魏喬兩家聯姻，本就出自兄長之意，如今稍有風吹草動，兄長便背信棄約，這等行徑，與牆頭之草有何分別？」 喬越亦大怒：「你竟敢如此和我說話？你眼中可還有我這個兄長？你莫忘了，我才是喬家家主，兗州刺史！」 喬平道：「我也知兄弟鬩牆，則大禍不遠。只是此事，恕我絕不答應！我勸長兄，莫人云亦云小看了魏劭。即便如今居於劣勢，黃河一戰，他未必就沒有取勝的機會！我先前派出的探子，不知為何遲遲未能返程，如今所知的消息，不過都是半個月前之事。戰事瞬息萬變，實況到底如何，尚未得知，我還在等消息。我也勸兄長，不妨多些耐心，勿做令仇者快親者痛的糊塗事！」 喬越神色陰沉。 「魏劭兵力本就不及幸遜，再加一個樂正功，高唐一戰，被打的潰不成軍，這才敗退到了牧野，若非遭遇嚴寒天氣，早就已經被聯軍所滅，他怎可能還有機會反敗為勝？我膝下無子，將慈兒視同親子。我這麼做，難道是為了我自己？還不是為了兗州長久考慮！你不必再多說。我實話告訴你，我已向琅琊上表！此事容不得你再置喙！」 喬平忽覺胸口發悶，眼前模糊，雙目似有無數牛毛針尖在密密地刺，驚覺不對，厲聲喝道：「你們往我酒里下藥——」 雙目驟然刺痛無比，竟不能再視物。 喬平大怒，一把掀翻了面前食案，憑著方才餘下的方位印象，拔劍一劍刺向對面的張浦，張浦肩膀中劍，慘叫一聲，倒在地上。 喬平揮劍要再砍殺，藥力卻急速發作，搖搖晃晃，長劍墜地，人隨之也倒在了地上。 憑著靈台僅存的最後一點意識，咬牙嘶聲道：「兄長，兗州恐要坏於你之手—— 喬越渾身發抖，看著喬平在地上漸漸停止了掙扎，方疾步奔上前去，探了探他的鼻息，知他只是昏迷了過去，方鬆了一口氣，猛地回頭，怒道：「你往酒里下了何葯？他眼睛為何也不能視物了？」 張浦肩膀被刺中，跌坐在地，一手捂住流血之處，心裡也感慌亂疑惑。 這投酒里的葯，乃是劉扇所給，稱無色無臭，但藥性比普通蒙葯要強上數倍，他怕葯不倒喬平，是以多投了些。 喬平此刻倒下，本在預料之中。 但損及視力，他也始料未及。 強忍住肩膀疼痛，道：「主公勿慌。想必方才郡公激怒攻心，這才一時不能視物。等過些天，慢慢便會好的。主公當務之急，便是控住郡公，明日一早，以主公和郡公之名，告家將部曲，再等陛下親臨，助主公掌控局面。漢帝既臨，誰還敢不服？」 喬越勉強定下神，道：「慈兒那邊如何了？只制住他便可，不可傷害！」 張浦點頭：「主公安心，我已安排得力親信，必萬無一失。」 …… 喬慈怒氣沖沖離了壽堂，在外吹風，想到大姐夫不被伯父接納，二姐夫黃河戰事凶吉難料，自己心有餘而力不足，心裡愈發煩悶，酒意涌了上來，回去倒頭便睡了下去。 次日一早醒來，卻發現被反鎖在了房裡。 守衛說奉郡公之命來此，讓公子在房裡面壁思過。 喬慈起先並未多想。 昨夜確實是自己當眾頂撞了喬越，是為犯上，大不孝。父親不快，要自己面壁思過，也屬正常。 但很快，他便起了疑心。 派來的守衛，明裡就有十數個，將門窗全部守的嚴嚴實實。 哪裡是讓自己面壁思過，分明是看守囚犯的架勢。 且全是伯父那邊的人。 喬慈越想越不對，立刻要出去，卻被守衛攔住。欲強行闖，從暗處湧出來上百的衛士，將他死死困住。 喬慈大怒，奮力闖關，衝到庭院，卻被暗中設下的馬絆絆倒給捉住，再次關了起來。 一關，就是三天。 到了第四天，丁夫人提了食盒來看喬慈。 奉命看守喬慈的副將名陳紹，是喬越的心腹。起先不肯放行，說自己奉主公之命，任何人都不能進出，話沒說完，就被丁夫人朝他面門狠狠地啐了一口，怒道：「我不管那老東西說過什麼，我給我親侄兒送點吃食，你也敢攔我？你要殺便殺，否則這扇門，我是進定了！」說完朝前走去。 守衛不敢阻攔，眼睜睜地看著丁夫人入內。 陳紹無奈，只好追上去，請求先看一眼食盒。 丁夫人親手揭蓋。 陳紹仔細檢查著，丁夫人在旁冷冷道：「陳將軍可否還要搜我身？」 陳紹忙道：「不敢！」 遲疑了下，心想丁夫人一向軟弱不管事，把公子當親兒子般養著，今日突然現身於此，想必確是不放心公子才來探望，便是讓她進去，料也不會生出什麼事。 便吩咐守衛讓道。 丁夫人冷笑一聲，收了食盒前行。 陳紹一邊命人看牢，一邊暗中派人去告喬越。 外頭動靜，喬慈早聽在耳里，丁夫人一進來，飛撲上去，焦急地問：「伯母，到底出了何事？我父親可好？伯父為何要將我關起來——」 「呸！老不死的東西！你休再喚他伯父！」 丁夫人恨恨罵了一聲，捉住喬慈臂膀上下打量，見他並無大礙，這才鬆了口氣，道：「你父親這幾日如何，我不得見，詳情也不得而知，必也是被那老東西給關了起來！」 喬慈起先大怒，轉身要再衝出去，到了門口，又硬生生地停住腳步，慢慢地轉過了身。 「伯母，這幾日到了出了何事？你告訴我！」 丁夫人長嘆一聲：「老不死的聽了張浦之言，投了劉琰！那個劉琰今日就在家裡！」 喬慈驚呆了。 …… 昨日，喬越迎劉琰入兗州，召家將部曲以君臣之禮拜之，隨後稱，與喬平共同議定，率兗州效命漢帝。 因事出突然，眾人當時無不驚訝，且這兩日，都未見喬平露面，未免有些疑慮。 劉琰當日曾冒險救幼帝脫離虎口逃出了洛陽，不料路上幼帝因病重駕崩，隨後才被王霸董成等漢室舊臣擁為新帝，是為漢室正統之君。 此事天下人盡皆知。 如今他到了兗州，家主喬越又口口聲聲以漢臣而自居，自己這些人，倘若有所質疑，便是公然忤上，甚至會被視為謀逆。 是以最後，眾人都隨喬越向劉琰行了君臣之禮。 …… 「伯母不懂何為天下大事，只知道老東西聽信張浦投了劉琰，應是遭你父親反對，遭他算計了！兗州已被劉琰所控，平日聽命你父親的家將，昨夜連夜都被撤換。你萬萬不可衝動，等逃出去向你大姐夫報信，叫他來救你父親！否則再耽誤下去，我怕你父親要出事！」 喬慈兩隻拳頭骨節捏的格格作響，胸膛劇烈起伏，勉強控住情緒，點頭道：「多謝伯母告知，我有數了。伯母請快離去，免得要受責怪。」 丁夫人道：「老東西無情無義，不認我的女兒女婿，我也不拿他當丈夫，還怕他什麼責怪？外頭守衛近百，出去還有重重關卡，你一人無論如何也是逃不走的。你可挾持我殺出去。」 喬慈立刻拒絕：「我怎可置伯母於險境？」 丁夫人搖了搖頭，慈愛地撫摸了下喬慈的髮鬢，道：「放心吧。老東西雖早和我沒了夫妻情分，但料他也不敢當眾痛下殺手。等出了城門，你自管逃走便是。」 見喬慈彷彿還在猶疑，又怒道：「你父親生死未卜，兗州又落入旁人之手，你若再被困死在這裡，莫非真想喬家就此絕於老東西之手？」 喬慈雙目蘊淚，朝丁夫人下跪，叩首道：「伯母大義，受侄兒一拜！」 丁夫人神色方緩了下去，扶他起來，從身上摸出一把暗藏的刀，遞過去道：「你挾持我，出去便是。」 …… 喬越聞訊，帶人趕到，見丁夫人被喬慈以刀架頸，兩人已到大門內的照壁旁了。 數百軍士，圍住了喬慈和丁夫人。 喬越氣急敗壞，分開士兵沖了上去，喝道：「慈兒，你想做什麼？快放下刀跟我回去！」 「我父親如今何在？你叫他出來。等我見了他，自然跟你回去。要打要殺，由你做主！」 喬慈盯著他，一字一字道。 喬越一時心虛，說不出話。 一旁張浦忙道：「公子勿衝動。快些放開夫人……」 「我和我伯父說話，你是何物，也來插嘴？」 喬慈叱道。 張浦面露尬色。 喬越定了定神，道：「壽筵那晚，你父親後來喝多了酒，回去路上跌了一跤，正摔中腦門，以致於昏迷。慈兒你放心，伯父已經請了良醫正在救治，不日便能好轉。你且放下刀，先隨我入內，我帶你去探視……」 喬慈眼底掠過一道暗影，一語不發，轉頭挾著丁夫人繼續朝門口去。 軍士平日本只服喬平喬慈父子，今日出了這樣一幕，雖不明所以，但心裡無不向著喬慈，何況還有丁夫人在他手上，哪裡會有人真的去攔？不過虛擺個樣子，幾乎一路放行，任由兩人到了門口。 喬慈喝令開門。 張浦焦急，命軍士阻攔。 軍士被驅，漸漸又圍了上來。 丁夫人忽停住了腳步，轉頭高聲道：「陛下，我知你在近旁！你如今是漢室天子，九五之尊，卻可還記得少年落難之時寄居我家，當時我是如何對你的？我也不敢圖陛下的回報，只是此刻我被我侄兒劫持，他必要出城，他伯父卻不肯放。他若出不去，必定對我不利。陛下一向有麟鳳芝蘭的美名，我聽聞陛下於琅琊稱帝之時，天下民眾更是起舞而歌，贊陛下為不世出的仁善之君！我知喬越聽從於你。螻蟻尚且惜命，何況人乎？懇求陛下念當日情分，救我一命，我感恩不盡！」 丁夫人平日深居簡出，難得露面，此刻這一番話，卻字字句句，彷彿入了人心。 軍士竟隨丁夫人的目光紛紛回眸，彷彿劉琰真的就在身後似的。 一時，擠著數百人的喬家大門之內，不聞半點聲息。 片刻後，劉扇從照壁後轉了出來，附到喬越耳畔，低聲吩咐了一聲。 喬越心有不甘，卻不得不從，惡狠狠地盯了丁夫人一眼，勉強道：「放他出城！」