魏劭心頭一陣怒起, 下地徑直走到衣櫃前, 翻出她往常穿過的一件粉紅小衣，攥了回到床上，撂下床帳。 帳紋微微抖動。片刻，裡頭傳出了一聲長長的釋放的呼氣之聲。 魏劭次日早起身, 再去了北屋。 因小喬不在, 他回來後這些天的早晚飯食都是在徐夫人那裡搭的。祖孫二人安靜用完飯。徐夫人接過鍾媼遞來的溫水，漱口後，看向正預備站起身的魏劭：「劭兒，大軍還有幾日歸城？你最近可脫的開身出去？」 魏劭停道：「祖母可有事吩咐？儘管說。昨日剛接信，大軍已到易地, 七八天可至漁陽, 此後到明年春，俱以休整為主, 無甚大事。」 徐夫人點頭, 望了一眼鍾媼, 道：「昨夜你去了後, 我與鍾媼又閑話了幾句, 提及你的媳婦兒。鍾媼從前來自大梁, 熟知中原風情，被她提醒了一句，說再過些時候, 天再冷下去, 黃河恐將封凍, 則行路不便。孫媳婦若回的晚，怕被阻隔困在路上……」 魏劭注視著徐夫人。 徐夫人微笑：「祖母實是有些想她了。等不及明年春才見她回。你這邊事情放的開，可否代祖母南下一趟去接她回來？一來，能早些回。二來，你去接，路上祖母也更放心。」 魏劭眸底的目色微亮，神色卻依舊如常。只恭敬地道：「祖母既然吩咐，孫兒焉敢不從？待我傳信給公孫先生和大將軍，將事情交代完畢，孫兒便動身。」 徐夫人含笑：「如此辛苦你。」 魏劭道：「為祖母盡孝，乃孫兒本分。」 …… 魏劭從北屋出來，腳步迅捷，徑直到衙署，提筆於竹節上落下手書，完畢加自己的符印，一剖為二，命人一半送公孫羊，一半送至李典手上。其餘諸事也交待完畢，當天便帶了先前隨自己早歸的那十幾名親隨，便裝出行，辭漁陽循馳道南下。 他這趟南下，速度比之小喬當初出行，快了不止一倍，才十來天便過了去往兗州最近的黃河烏巢古渡口，再行路個幾天，兗州便在眼前了。 原本他一路都是疾行，但越靠近兗州，反而慢慢地放下了速度。這日到了東郡，卻止步在了距離城池足有七八十里之外的馳道之上，不再前行，派了一名得力親隨中郎將雷炎去往城中傳送消息。 雷炎快馬當日入了東郡，尋到喬家。 喬平這日正在太守衙署里忙碌，忽然家中家僕來報，說漁陽的魏家來了要接走女君的人，未免詫異，急忙放下了手頭的事，趕了回去見人。 雷炎知這匆匆趕到的中年男子便是君侯的老泰山，東郡郡守喬平。態度頗恭。照了魏劭的吩咐，絕口不提他親自來而來，只說是自己奉命來接走女君。因大隊不便入城，等在了城外。說完奉上魏劭給的信符。 喬平怎會想到魏劭會親自南下來接女兒，信以為真，忙致歉：「實在不巧，讓將軍空走了一趟。我女兒兩天前剛離了東郡，去往徐州探舊。當時她說走了徐州便立刻返回，繼而北上歸家。將軍一行人馬，遠道風塵而來，想必乏了，不若入城，在敝地小歇數日，等我女兒返回東郡，將軍再接去一併北上，如何？」 雷炎原本以為女君在家，自己照君侯之命，接了人走就是。不想卻撲了個空，女君去了徐州。遲疑了下，問：「使君可否告知女君去往了徐州何處？」 小喬去探比彘大喬，也不是什麼說不得的隱私。喬平道：「我有一侄女，與女兒一起長大，二人感情篤厚。如今侄女隨她丈夫居於靈璧，我女兒前去探親。快則五六日回返。慢也不過□□日。將軍入城等候幾日，意下如何？」 雷炎自己不好做主。客氣道謝了幾句，先便告辭出門，說先出城，商議了再論。 喬平送他出來。雷炎再三請留步，隨後匆匆出城。 魏劭等在城外道旁，遠遠終於看到雷炎回來，卻去是一人，回來也是一人，望了眼他的身後，並不見車駕。聽完雷炎回報，眉頭便微微皺了起來。 雷炎道：「喬使君再三請留。主公不若進城，等女君歸來，再接了一併北上？」 魏劭轉頭，望了眼那條繼續通南的馳道。 「他說女君前日方去往靈璧？」 雷炎應是。 魏劭沉吟了下。 他雖居北方，但對南方的地勢，尤其往來各處塞要城池的關卡和馳道，並不陌生。 徐州向來為兵家爭奪之地，地理通道，魏劭更是瞭然於心。 從東郡到靈璧，她必定以馬車走於馳道，日行夜息，最快也要四天時間。如今才過去兩天，他若立刻動身，先走捷徑便道，必能早於她先抵達通往靈璧的一處必經之道九里關。在那裡等候，就能攔截到她一行人馬，勝過留在這裡空等。 更何況，他從深心底處，依然極是排斥再與喬家人多打交道的。 魏劭打定主意，便不再猶豫，立刻掉頭繼續南下，改走荒野捷徑，入夜，中間不過短暫停歇，次日的中午，轉回馳道。 這裡距離九里關，不過只剩半日的快馬腳程。很快應就能在前頭攔截到她了。 想像她突然看到自己出現在她面前時候的那副吃驚模樣，魏劭非但不覺疲乏，整個人反精神抖擻。跟著他的那十幾個親隨，也都是身經百戰煉出來的，不強不足以跟隨。主公如此，自然也捨去性命緊緊相隨，絲毫不敢鬆懈。 一行人馬路過沿途村落，不斷看到村民拉家帶口地行走於路上。或步行，或推獨輪車，似都往九里關方向去，面上帶了戚色。 魏劭起先並沒留意。但一路過去，再過幾個村落，依然如此。心裡便起了疑惑。正好馬匹也跑疲了，命停於路邊喂以豆餅暫歇，叫雷炎去問。 雷炎攔住村民問了幾聲，很快就回來了。稟道：「村民風聞薛泰要破開上游的淮水堤壩，水淹蕭地，因這一帶地勢低洼，唯恐一同化為澤國，故而紛紛逃命。」 魏劭沉吟著，看到對面正走來一撥結隊難逃的村民，便走了過去。 村民見這這一行人，雖都是尋常的打扮，卻馬膘人壯，身上帶刀，一股雄赳之氣，不像本地之人。 如此世道，他們這般升斗小民，想求個安家糊口也不容易，更哪敢去招惹。想從一旁避讓過去，卻見中間那個年輕男子走了過來，只得停下望著，目露微微恐懼戒備。 魏劭走到村民前，再問詳情。村民見他意外地和氣，恐懼才漸漸消除，紛紛上來訴苦。 原來上月，薛泰攻打距離此處不遠的隸屬於楊信的蕭地。 蕭地扼淮水水路通道，地理重要，不能有失。楊信派人死守。薛泰久攻不下，想出了一個計策，兵分兩路，一路繼續圍城，另一路繞到蕭地後方的上游之處，意圖破開堤壩，引大水倒灌，水淹全城。 這裡距蕭地不遠，地勢低洼，附近鄉縣百姓風聞，唯恐遭受池魚之災，紛紛逃走避難。 「去年天旱，收成慘淡。今秋好容易收了糧，又要遭遇水淹。這般世道，還叫人如何過活——」 說到悲苦處，村人紛紛抹淚。 魏劭目送村民扶老攜幼離去的背影，默立了片刻。 「主公，馬匹歇好，可上路了。」 雷炎上前道。 魏劭望了一眼九里關的方向，出神片刻，緩緩地道：「改道吧。隨我去會一會薛泰。」 …… 次日，小喬一行人過了九里關，入靈璧，終於抵達了此行的目的地，見到了暌違許久的大喬。 姐妹相見，四目對望，恍若隔世之感。 「阿姐！」 小喬喚了一聲，疾步跑了過去，兩人四手緊緊握在了一起。激動不已。 大喬眼眶發紅，叫了聲「阿妹」，淚花便撲簌簌地落下了面龐。 小喬扶她坐了下去，擦去她面上淚花。姐妹兩人敘了離情，情緒漸漸定下來了。 小喬打量大喬，見她如今大腹便便，體態也比從前顯的豐腴，雖然手腳因為懷孕發腫，行路有些遲緩，但氣色卻不錯，心裡十分歡喜，盯著她圓圓的肚子看了好一會兒，忍不住把臉靠過去蹭啊蹭的，又摸她肚子，口裡道：「姨母來看乖寶了。乖寶要乖，不要讓我阿姐吃力！」 大喬笑了，抱了小喬片刻，方抬手，溫柔地幫她將垂下的一綹鬢髮掠到耳後，道：「阿妹，阿姐和你姐夫走後，才慢慢想明白了，當日你說想代我嫁燕侯，不過只是你為了讓我安心離開的借口。我過的好了，你卻代我入了魏家。這一年來，我心中時常不安。及至不久之前，經由宗郎君之口，得知你的近況，我方稍安了下心。你這一年，想必過的不容易吧？」 小喬燦爛一笑：「阿姐，你可不知道，魏家祖母人極好，待我也好。我此次能夠得以順利南下歸家，便是她老人家的照拂。」 「你的夫君，他待你可好？」 小喬見她一雙美眸望著自己，神色關切中帶著疚色，頓了一下，唇湊到大喬耳畔低語：「他對我也好。我打他，他也不生我的氣。」 大喬一怔，見小喬笑盈盈地望著自己，一臉俏皮，回過神來，忍不住失笑：「燕侯待你好，你怎可如此失禮？」 小喬道：「他自己先惹惱我的。」 大喬搖頭：「那你也不能打夫君啊！我本還擔心著……」 小喬嘻嘻一笑，打斷了她：「阿姐，你放心就是了！我自己會過的很好！」 大喬知喬魏兩家上代恩怨不解。從前在東郡，她也聽說過有關燕侯魏劭的一些事。得知他處置李肅的手段，未免不寒而慄。雖未見人，但既為一方霸主，想像中應是凜然不可侵犯的樣子，卻沒想到私下會和阿妹處成這樣。 她自嫁了比彘，比彘待她處處體貼，她自己也是溫柔天性，實在難以想像燕侯如何會惹惱阿妹被打，他卻也不生氣的情景。 只是大凡男子，倘若被妻子打了也不氣惱，可想十分的喜愛。 她原本一直愧疚，自己得了如意夫君，卻令阿妹深陷困境。如今看來，倒是誤打誤撞，阿妹和燕侯也是琴瑟和鳴，恩愛異常。 大喬終於徹底放下了心，握住小喬的手道：「這回你來了，多留幾天。等要走時，我讓你姐夫親自送你回漁陽。」