次日午後, 北屋回來，小喬換了一身半新不舊的水淺蔥色衣裳，褪去釵環，裝扮若尋常人家出身, 戴了一頂遮面冪蘺，在春娘林媼陪伴下，坐馬車到了城中的悅福客棧。留林媼在馬車裡等。帶春娘入內，自己向堂倌打聽到數日前落腳下來的那位郎君。 堂倌道：「宗郎君尚在。且今日來了三五訪友, 叫在後堂空地上設一酒席。正要過去添酒。」 春娘給了門房十個大錢：「我與他是舊識, 正尋他有事。我順道代你送酒過去。」 堂倌見這頭戴圍紗帽的夫人雖衣裝不顯，但這個跟著的僕婦, 站出來卻比尋常人家裡的主母看似還有氣派, 又有錢得，怎會不肯, 一口答應。 小喬照方才堂倌指點，來到了後堂。 這悅福客棧在城中也算有名，為附風雅, 於後堂辟了一個小庭院，種幾桿黃槽竹。如今雖入了深秋，天氣漸冷, 但這黃槽竹耐寒, 竿葉黃中泛青, 於風中颯颯作響, 也有幾分江南的韻味。 小喬沿著一道走廊往後堂去, 聽到隱隱有笑聲隨風傳來，稍近，看到一叢竹子側旁，四五個男子正席地宴飲，或坐或卧，均二十上下的年紀，中最大者，也不過二十五六，姿態俱都疏狂。聽到坐於北向的一個年稍長些的男子笑道：「我曾附於臨清縣令，為他門客。某日一庫房督賊曹一早興沖衝來拜縣令，雲己昨夜做夢，夢到使君升官發財，特來稟報。縣令起初欣喜，獎賞有加，及至次日，忽又勃然大怒，命杖責此人。諸位可知此中何故？」 其餘幾人冥思，紛紛不得解時，忽聽身後一個女子聲音說道：「庫房督賊曹的職責應是夜間緝盜，他去睡覺做夢，如此失職，受責也是應當。不知我猜的，對是不對？」 席地數人一怔，頓覺有理，恍然哈哈大笑，回過頭去，見不遠之外的空地上，立了方才說話的女子。她頭戴一頂冪蘺，面被絹紗覆蓋，身後伴了個中年僕婦。不知是何方來人，幾人不禁面面相覷。 其中一個青衫男子，與魏劭相仿的年紀，長身而立，腰佩長劍，姿容修雅，便是宗忌。回頭認出了春娘，從地上起來，整了整衣衫，迎上前去。 春娘向他含笑點頭，喚了聲「郎君安」，遞上壺酒。 小喬隔絹見宗忌目光落向自己，神色間帶了疑惑，便道：「貿然來訪，甚是失禮。前日多蒙足下千里傳書，十分感激。今日路過，特來致謝。若有打擾，還望海涵。」 宗忌聽她一開口，便知她的身份，應是魏府里的那位女君。一怔，忙向她見禮。其餘幾位他的友人見狀，知這婦人應是有事來訪。酒宴進行至此，也差不多盡興了，紛紛起身告辭離去。經過小喬近旁，雖因冪蘺遮面，看不清她的容顏，但薄絹之下，依稀依然可以辨出是個年輕貌美女子，方才又被她一語解破了作樂謎題，可見聰敏，甚是好奇，經過忍不住都多看了幾眼。 宗忌送友外出，幾人便都打趣，道他才到漁陽沒幾日，何時竟就結交了這樣一位出眾佳人，瞞而不報，下回定要作酒為罰。 宗忌既已猜到那婦人的身份，豈敢褻瀆，忙矢口否認，迅速送友離去後返回。到了小喬面前，恭敬地道：「不知女君親駕來此，有失遠迎。可是有用得到我之處？但有，儘管吩咐。」 當日他被比彘救下，立誓相報。聽比彘夫婦談及這位燕侯女君很是敬重，似乎當初有恩於他二人，心下便也將她等同視為恩主。心知以她的身份，若無別事，也不會特意親自來這裡見自己的，是故開口便這般說道。 小喬讓春娘先行避開，後道：「我阿姐於信中特意提及足下，雲足下交遊甚廣，為可信賴之人。故我貿然前來。實不相瞞，確實有求於足下。」 說著，掀開冪蘺遮面，露出面龐，向宗忌微微含笑，點了點頭。 宗忌視線落於她的臉上，目光微微地定了一下，才反應了過來，竟不敢再與她一雙眼睛對望，只道：「蒙女君謬讚。但凡有事，女君儘管吩咐。宗忌肝腦塗地，以報答恩主當日相救之恩！」 …… 小喬從悅福客棧出來，回府的路上，一直冥思。 昨晚黃媼密報姜媼鬼祟行蹤一事，令小喬原本就緊張的神經再次綳的緊緊。 前世里，徐夫人的意外病故、大喬、朱氏、朱氏身邊的姜媼，還有那個首次出現在她視線里的李姓鄉侯夫人…… 這麼多的人，似乎應該是能夠穿成一條線的。 姜媼是朱氏的心腹，朱氏是魏府主母，那個李姓鄉侯夫人是漁陽城中的貴婦，兩人過去若有相交，朱氏如今派姜媼上門，也是說得通。 但是小喬的直覺卻又告訴她，事情不會這麼簡單。 光從昨晚黃媼的描述來看，現在還不能判斷姜媼悄悄去李姓鄉侯夫人家中一事，到底是朱氏派遣，還是瞞著朱氏私自行動。 恰好在徐夫人生病，魏劭又離家的這個當口，姜媼做出這樣一件近乎鬼祟的事，這太值得懷疑了。 但中間，卻又彷彿少了什麼似的，令她始終無法將這些人的關係能合理地串在一起。 還有那個李姓鄉侯夫人，到底是何方神聖？ 她來漁陽將近一年了。漁陽貴婦，小喬大多都見過。 她的記性不錯。見過面的人，哪怕只有一眼，她也不會忘記。 但這個鄉侯夫人，小喬確定，她沒有來魏府走動過。 出於她孀居的身份，深居簡出，原本也是合理的。 但現在，既然她在這當口以這種方式闖入了自己的視線，小喬便不打算放過。 所以她親自找到了那個宗忌，請求他幫忙，幫自己盯牢這個鄉侯夫人，不能放過她的一舉一動。 其實小喬如今也有能差遣辦事的男僕。但這事特殊，普通人恐怕難以盯的出什麼名堂。那位宗忌卻不一樣。大喬信里描述，他是個遊俠兒。 遊俠從春秋時代起，便是一個特殊的社會存在群體。重義輕利，一諾千金，甚至不惜以死報知己者。 倘若這位遊俠宗忌願意出手幫忙，效果必定好過她將事情交給普通人。 但這種江湖遊俠兒，很難以金錢收買。看大喬信中所言，這位宗忌似乎也頗重義氣。便想憑著自己和比彘大喬的關係，開口請他幫忙。 原本她略忐忑，恐自己這樣上門，過於貿然。 沒想到宗忌一口就答應，看他態度，也非勉強。 這讓小喬終於感到稍稍放了些心。 她忍不住再次把注意力轉到了徐夫人吃的葯上。 先前她反覆想過，假設一切都還和前世一樣，原本正在康復的徐夫人忽然病重不治而死，那麼最有可能，就是飲食或者湯藥被人動了手腳。 所以她在確定北屋那個負責煎藥的郭媼沒問題後，再三吩咐，務必要她保證每次煎藥，從頭到尾都要盯著，不能離開一步。 原本覺得已經差不多了。現在因為這個意外，讓小喬更加緊張。 她一回到魏府，就吩咐春娘不必管自己了，接下來在徐夫人痊癒停葯之前，去和那個郭媼一道煎藥，廚房廚娘做飯，也要在旁看著，若有任何外人接近，立刻告訴自己。 春娘有些莫名。但女君這幾日的情緒也感染到了她。並未多問，當即應下了。 「逢煎藥做飯時候，你借故過去留在爐前便可。不必叫人曉得是我又特意派你去盯。」 小喬思忖了下，又吩咐一聲。 …… 春娘走後，小喬沉吟良久，決定往東屋走一趟。 前些天魏儼那事之後，朱夫人除了幾天前送行魏劭露了下臉，其餘時間都將自己關在東屋，也不要小喬去問安。 小喬好些天沒看到她了。 她想去試探下，看看姜媼悄悄去鄉侯夫人家的事，她到底知不知道。 小喬到了東屋，等了半晌，連姜媼的面都沒見著，一個僕婦出來，說夫人不見，讓她回去。 小喬無可奈何，只得打消了念頭。 …… 她其實也想過，索性就把有人可能想對徐夫人不利的消息透漏給鍾媼，讓她一道幫忙防範。 但是考慮再三後，終究還是下不了決心。 倘若告訴鍾媼，鍾媼必定會問原因以及懷疑對象。 到時自己怎麼說？ 畢竟，到目前為止，一切只是自己的懷疑，或者說，捕風捉影。 她最大的懷疑對象，便是朱氏。因為只有朱氏才有動機和下手的可能。 但這絕不是一件小事。朱氏是魏家的主母，魏劭的母親。自己這樣無憑無據地去懷疑她要害死徐夫人，於輕是她失心瘋，在徐夫人面前離間，說重了，就是大逆不道，居心叵測。 無論從人倫還是常理來說，沒有確鑿證據，她是不可能胡亂透漏一點風聲出去的。 所以現在她能做的也就是盡自己一切所能去防範於未然。 如此而已。 …… 春娘去了北屋。小喬將林媼喚來，讓她再去詳細打聽那個李姓鄉侯夫人的底細。越詳細越好。 林媼在魏府多年了，是地地道道的漁陽人，人也機靈。打聽這種當地人家，交給她再合適不過。 林媼應了，匆匆離去。到了次日的傍晚，小喬從徐夫人那裡回到西屋，一進去，見林媼迎了上來。知她應有消息了，入房關門後，問道：「怎樣？可打聽到什麼？」 林媼道：「回女君，那位鄉侯夫人一年前喪夫，為守孝，才回了漁陽的祖宅。早先一直居於洛陽。回來後便深居簡出，風評極佳。只知道家中有一幼子。其餘實在打聽不出來了。」 小喬讓林媼下去，自己陷入了沉思。 洛陽…… 她第一時刻，腦海里便跳出了一個名字：蘇娥皇。 難道蘇娥皇和鄉侯夫人認識，又通過鄉侯夫人和姜媼見面？ 但姜媼是朱氏的心腹，而朱氏對蘇娥皇，顯然是深惡痛絕的。 這裡面，還有什麼是她不知道的？ 何況，蘇娥皇現在人已經離開了漁陽，這一點她是能確定的。因為她曾親耳聽到鍾媼對徐夫人說，驛舍的人，親自送她出城二十里外。 除非她不顧冒著惹怒徐夫人的風險又折了回來，停留在了那個鄉侯夫人的家中。 難道…… 姜媼其實也是蘇娥皇的人？ 小喬被自己突然想到的這個念頭給嚇了一大跳。 倘若這是真的，那麼這些天來一直困擾自己的那條連不起來的線上的一個環節就補充完整了。 徐夫人、朱氏、姜媼、蘇娥皇…… 也就是說，懷疑對象，除了朱氏，現在又多了一個蘇娥皇。 她雖然人不在魏府里，但姜媼如果是她的人，也不是沒有機會對徐夫人下手。 朱夫人有怨恨徐夫人的動機。蘇娥皇似乎也有。 小喬頓時感到心驚肉跳，手心沁出了汗。 …… 這一個晚上，朱氏，蘇娥皇，姜媼，一張張臉走馬燈似的不斷在她腦海里浮現。她失眠了一整夜。第二天一大早，頂了個黑眼圈起身，收拾了正要去北屋，春娘進來，悄悄告訴小喬，說一早那位宗郎君傳來消息，請女君再去客棧，他有事情面告女君。 小喬精神一震，知他應是探聽到了什麼，急忙換了衣裳，如前次那樣帶了春娘和林媼，匆匆去了客棧。 客棧里，宗忌已在等候了。