醫士於辰時中如約來到魏府。 醫士本姬姓, 樂陵郡人，數年前為避戰禍奔至漁陽，醫術出眾，又有仁心, 在城中漸漸揚名，人以樂陵醫而稱之，本名倒漸漸不顯。數日前被請至魏府，得知徐夫人體有不適, 精心診治。 徐夫人原本身體康健。只是畢竟年事高了，遇到此番傷心大怒, 邪火攻心, 人便一下倒了下去。好在經過數日調治，病情漸漸有所緩。 樂陵醫此刻複診，一番望聞問切後, 於舊方做了一番增刪，叮囑照方吃藥, 隨後離去。小喬親自送出, 樂陵醫忙稱不敢，女君止步。 小喬又送出了幾步, 見近旁無僕婦侍女, 低聲問他關於徐夫人的病情：「確無大礙乎？」 樂陵醫答道：「老夫人鬱火滯心，血脈不調, 是故一病不起。此番雖病勢洶洶, 但照我的方子慢慢調理, 十天半月，應能痊癒。女君但請放心。」 樂陵醫語氣篤定，態度也頗實懇，不像信口漫言，小喬終於覺得稍放了些心。表過謝意讓僕婦帶著醫士出去，自己返屋，這時一個僕婦入內，稱左馮翊公夫人蘇氏來拜望老夫人。 徐夫人卧於枕上，小喬見她閉目片刻，緩緩道：「說我睡著，不便見客。請她回罷！」 僕婦喏聲，正要走，徐夫人忽然又睜開眼睛，改口道：「叫她進來罷！」 僕婦去後，徐夫人便叫小喬扶自己坐起來。小喬扶好她，往她身後墊了腰墊。鍾媼取骨梳，將老婦人的頭髮梳通，在腦後綰了整齊的髮髻，小喬服侍換了外衣，妥當後，小喬正欲退，徐夫人的手搭住小喬一隻手，命她坐床邊，道：「你留下陪我吧。」 小喬依言坐於床榻之側。鍾媼命僕婦傳喚。稍頃，隨著一陣輕悄步聲，門口晃出紫色身影，小喬抬目，看到蘇女入內。 她今日裝扮甚是簡素，到了徐夫人床前，跪叩道：「侄孫女叩請外姑祖母金安。」 徐夫人讓她起來。蘇娥皇起身道：「那日鹿驪台別後，侄孫女因侄兒蘇信莽撞失禮傷了女君之弟，心中難安，早想前來致歉。奈何次日因路上顛簸，頭疾又犯，在驛舍留了幾日，今日方得以出門。方才路上不期偶遇君侯，拜見之時，方知外姑祖母體有不適。侄孫女牽心，想來探望，又恐打擾外姑祖母靜養。幸君侯允了，侄孫女這才貿然而來。也不知外姑祖母體況如何了？可延醫請葯？」 徐夫人面露淡淡笑意，道：「我無礙。你也有心了。」 蘇娥皇關切地注目了徐夫人片刻，方吁了一口氣，微笑道：「外姑祖母無事，我便安心了。」說完目光落向始終坐於徐夫人榻邊的小喬，稍上前一步，懇切道：「那日侄兒蘇信誤傷了令弟，心中懊悔不已，無顏入內，此刻正負荊候跪於大門之外。若僥倖得妹妹許可，我便叫他來請罪。」 小喬道：「刀槍無眼，手一時收不住，誤傷也是有的。我阿弟當時便無責怨之意，我更不會放在心上。夫人禮重，不必掛懷。。」 蘇娥皇眸光落在小喬面上，略停了一停，隨即笑道：「妹妹不責備就好。否則我真是難辭其咎。」 小喬笑了一笑，未再開口。 「外姑祖母可允我留於榻前服侍幾日？」 蘇娥皇復又轉向徐夫人：「多年來侄孫女奔波在外，有心無力。此番逢了鹿驪大會之機回來漁陽，心中感慨萬千，更盼能在外姑祖母跟前略盡孝心，以全多年孺慕之情。」 徐夫人獨目落於蘇娥皇的面龐之上，靜靜地注視了她片刻。 從方才蘇娥皇入內起，徐夫人面上便一直帶著淡淡的笑意。此刻這樣望著她，面上的那一縷淡笑，卻開始漸漸地消失。 「我這裡很好，服侍的人也不缺。你的孝心我心領了。漁陽無甚值得流連之美景。地處北邊，時令漸入嚴冬，一場雪下，道路阻隔。我記得前回我去中山，你母親也來見過我。我見她體況也弱。你還是早些歸去中山家中罷，空滯在此，家人恐怕記掛。」 徐夫人最後緩緩地道。 她的聲音依舊溫和，卻帶著一種隱隱的迫人之力。 蘇娥皇垂下了眼睛：「謝外姑祖母的提點。侄孫女記下了。」 徐夫人點了點頭。 小喬見她彷彿要躺下去的樣子，忙傾身扶住肩臂，助她慢慢地躺了下去。 徐夫人躺下去便闔上眼睛。 蘇娥皇道：「不敢再擾外姑祖母靜養，侄孫女先行叩退。」如來時那樣恭恭敬敬地叩辭。 徐夫人閉目道：「鍾媼，你送送她。」 蘇娥皇起身，目光最後掠過徐夫人和小喬一眼，微笑轉身被鍾媼送了出去。片刻後鍾媼回來，徐夫人睜目問道：「走了？」 「說再去拜望下夫人。」 徐夫人道：「她禮數一向足。」語氣淡淡。隨即又問：「東屋那邊，這兩天都在做什麼？」 鍾媼道：「夫人這幾日一直於房內卧病。打發了姜媼來過，說怕將病氣延於老夫人，不敢前來服侍。」 徐夫人出神片刻，道：「她既卧病在床，家中一應中饋恐怕也難顧及周到。你去傳我的話，叫她分些事出來，叫孫媳婦幫她處置。族裡祭田農莊諸事，你也叫賬房講於孫媳婦聽。」 小喬微微一驚。急忙站了起來，正要開口推辭，徐夫人看向她微笑道：「你進門將近一年，各處漸漸熟悉了。如今也不是要你全部接事。家裡一堆的糊塗賬，我年紀大不想管了。你婆母精力不濟，你幫她些忙也是應該。若有不知，問鍾媼便是。」 小喬只得道：「我必盡心儘力，不敢辜負祖母厚愛。」又向鍾媼道謝：「我年輕不懂事，會有許多不周之處，請阿姆不吝指教。」 鍾媼含笑點頭：「女君言重。婢定儘力。」 …… 蘇娥皇來到東屋，靜靜立於門外。等了片刻，姜媼身邊伴著個僕婦從裡頭出來了，冷淡地道：「夫人不欲見你。叫你速去。這裡也非你久留之地。」 蘇娥皇道：「多謝阿媼代傳話。夫人教誨，一字一句，我必銘記在心，不敢相忘。」說罷轉身，如同來時那樣，不疾不徐而去。出魏府大門，候著的蘇信飛奔而來，問道：「姑母，人可見了？如何說？」 蘇娥皇方才面上一直帶著的笑容終於消去，冷冷地道：「我本盼你能在鹿驪大會上嶄露頭角，你卻替我丟人現眼！你道裡頭的人還能如何說？」 蘇信面露羞慚，垂頭喪氣不敢應。 蘇娥皇瞥他一眼，神色稍緩，又道：「罷了！事既出，再怪你也無用。我方才也是扯下臉面不要，替你在她們跟前說了好話，代你陪不是。好在還有些早年交情在，事便就此揭過了，你不必再擔心。」 蘇信當日並不知道和自己同為敵手的那個白袍小將便是魏劭內弟。這幾日惶恐不安。忽然聽她這麼說，想必事情確實是揭了過去，大喜，忙躬身賠笑：「多謝姑母。我就知道姑母一向疼愛於我。往後侄兒再不敢如此魯莽。」 蘇娥皇面上方露出些笑意，哼了聲：「知道姑母疼你就好。走吧。」 蘇信忙命馬車駕來。自己親引蘇娥皇到了馬車前，給她打起了輕紗：「姑母請上坐。」 蘇娥皇登上馬車之前，轉頭望了最後一眼在身後緊閉的魏府大門。回身後，神色已經平靜無波，彎腰坐進了馬車。悅耳叮噹聲中，馬車漸漸離去。 …… 小喬在鍾媼隨同下去了東屋。 朱氏本在房裡正與姜媼鄙薄著方被自己趕走的蘇娥皇，忽然聽到她二人來了，急忙上床躺了下去，拉被蓋到脖頸，面朝里一動不動。等小喬上前向她問安過了，才有氣沒力地轉過頭問她何事。鍾媼便將徐夫人的意思說了。朱氏大吃一驚，一下從枕上坐了起來。半晌才勉強地應了下來。 等小喬和鍾媼一走，朱氏便剋制不住，又氣又羞愧，將桌、案之上一應器具掃落在地。 眾僕婦見她發飆，房內稀里嘩啦不斷，都不敢靠近。最後還是姜媼進來，再三地勸，朱氏方慢慢地停住，手撐額頭，白著臉道：「那老婦非但替我兒子娶了仇家女，如今眼裡更越發只有喬女了。她在，這魏家往後恐怕再無我的容身之處了！」 …… 當天小喬事忙起來。接了食、布兩間庫房的鑰匙並賬目。在管事僕婦陪伴下草草看了一圈出來，叫人先把賬目送去自己房裡。 她心裡最記掛的還是徐夫人的病體。臨傍晚又去北屋。服侍徐夫人用了飯後，再去小廚房裡看葯。 煎藥的郭媼見她來了，忙迎，未等小喬開口，便道：「葯快妥了。女君放心，我親自看的火，一刻也不離。」 這個郭媼也是服侍徐夫人多年的老媼，很是忠心。因先前得過小喬特意叮囑，春娘也以女君見她辛苦為由給她遞過些賞錢，是以更加用心。葯出來後，端了送進房裡。徐夫人吃了葯，坐片刻，藥性發上來，躺下便沉沉睡了過去。 天擦黑時候，小喬回了西屋。魏劭還沒回。 這一天事夠多的。她腹中此刻也飢腸轆轆，自己去吃了飯，回房坐下便翻起了庫房的出入賬目。 如今紙張已經面世。但質地粗糙，不堪久用，文人墨客著書立言或尋常的記賬，多還採用簡冊。光是食庫，才三個月的賬目，這裡堆起來就有差不多一籮筐了。 小喬翻著一打打的簡冊，心想日後有機會，去找工匠造些經久耐用的好紙出來，取代這些簡冊記賬才好，省得連搬動都要幾人抬。 魏劭比平常稍晚一些回來。一進屋，見小喬坐於案後忙忙碌碌，連腦袋都被她面前堆起來的簡冊要給擋住了，微微一怔。到近前瞥了一眼。 朱氏識字不多。徐夫人這幾年於這些瑣碎之事早已不問。下頭庫房裡的賬目難免凌亂。小喬看的有些吃力。忽魏劭回了，抬頭見他站在案前看著自己，便擱下筆起身迎他。 小喬服侍魏劭換外衣時，順便提了句，白天徐夫人讓自己幫朱氏分擔家務的事。 「我也無這念頭的。只是長輩吩咐，不得已為之。過些時候等婆母身體養好，我便聽她差遣。」 魏劭唔了一聲：「祖母既然吩咐了，你做便是。」 小喬笑了笑，問他得知還沒吃飯，便轉去用飯。到了飯堂，依舊是小喬陪在一旁服侍。 她腦子裡還飛著方才那大筆的稀里糊塗賬，眼神便有點發滯，心不在焉的樣子。 魏劭吃了兩口飯，看她一眼。忽然道：「你也一道用吧，不必等了。」 小喬回過神來，慢吞吞地哦了一聲：「夫君自管用吧。我方才飢餓，已經吃過了。」 魏劭再看她一眼，不再言語。悶頭很快吃完飯回房，說自己去書房。 小喬送他到門口。 自從前次那個盒子事後，西屋他的那間書房，小喬便一步也沒踏入過了。 魏劭跨出門檻，將將要去的樣子，忽像是想了起來，轉頭問：「今日家裡可來過人？」 小喬斜斜地靠於門框，和他四目對了一眼。 走廊上已經點起燈籠。一陣晚風恰從走廊口裡湧來，拂掠著頭頂那片照下的昏紅燈光。魏劭的眸底之下，彷彿也蒙了層不定的暗翳。雙目一眨不眨地看著她。 小喬的唇角微微翹了翹：「不知夫君問的是何人？今日家裡來過不少的人。」