當此之時，列國再不能與秦國抗衡。於是，秦人終於再度攻楚，此一番揮兵直下，勢如破竹，楚國三分之二的國土，就此落於秦人之手。同年，齊將田單破燕救齊，齊國再度復起，但國力已衰，不復有爭霸之能。 時光荏苒，歲月疾馳，不覺秦王嬴稷在位已是四十年了。這四十年間，雖然依舊還是母后攝政，然而秦人收復巴蜀，并吞義渠，取楚國都城郢都為南郡，取楚地三分之二國土；斬殺韓趙魏諸國兵員數十萬，取百餘城池。至秦昭襄王四十年，戰國局勢已經從七國爭雄，轉入秦國獨霸的局面。 此刻，已經五十多歲的嬴稷扶著七十多歲的羋月緩緩走過章台宮走廊，看著園中景色。 人人皆以為，這位令得六國俯首的秦國君王，當志得意滿。然則，他心中卻是有苦自知。 他在位已經四十年，諸事由母后做主不說，甚至連親生的兒子也保不住。此前，他剛剛得到消息，他與王后羋瑤所生的嫡長子嬴棟，因被羋月派往魏國為質，長年憂病交加，死於魏國。 而當他向羋月提出，立他與唐八子所生的次子安國君嬴柱為太子時，卻被羋月拒絕。 此時，當他扶著母后遊園的時候，他的腳步是沉重的。他的父親惠文王活了四十多歲，他的祖父孝公亦只活了四十多歲，便是宗族中壽數較長的樗里疾，亦只活了五十多歲，而他近年來，也深覺身體不適，極恐自己的壽數將至。 而他的母后，此刻卻依舊健步如飛，精神矍鑠，健康狀況遠勝他這個兒子。 不知道為什麼，母后非但不喜歡他的長子嬴棟，甚至也不喜歡他的次子嬴柱，然而，他的兩個異母弟弟涇陽君嬴芾和高陵君嬴悝卻深得他母后的喜歡，簡直是寵愛非常。 近年來，宮中亦有流言，說太后出質太子，不喜安國君，乃是有意立涇陽君為儲。 這是嬴稷斷然不能容忍的事。在義渠王死後，他可以埋下舊怨，視嬴芾和嬴悝如親弟，但這大秦江山是他嬴家天下，他是萬萬不能讓義渠血統來玷辱的。 所以，為了能夠讓嬴柱成為太子，他會不惜一切代價。 這日他特地陪著母后遊園盡孝，亦是為此。 「母后，子柱已經長大成人，兒臣也已經年邁，群臣紛紛上奏，叫兒臣早立太子。兒臣以為，可立子柱為太子。」嬴姬道。 羋月卻呵呵笑道：「這事兒不急，咱們再看看啊。」 嬴稷臉色變了變道：「母后，國無儲君，只怕人心不穩。」 羋月打斷了他的話：「有什麼人心不穩的？就算天下不穩，我們這秦國，還是穩穩的。」 嬴稷沒有再說話。 卻在此時，聽得一聲清脆的歡呼：「姑祖母——」 隨著這一聲歡快的呼叫，華陽君羋戎的孫女羋葉飛奔過來，扶住羋月的另一邊胳膊，撒嬌道：「姑祖母出來，怎麼也不同我說一聲，好讓我來服侍您啊。」 羋月看著這個天真活潑的少女，眼中充滿了對所有孫輩均未曾有過的慈愛，笑呵呵地摸了一把她的脖子，嗔道：「你這孩子，可是又去跑馬了？」 羋葉笑道：「是啊，姑祖母，新到的義渠馬好極了，我喜歡那匹四蹄蓋雪，還有那匹赤兔……」 羋月見她說個沒完，揮揮手道：「你喜歡，都給你了。」轉頭對嬴稷道，「大王有事，盡可去忙，有這丫頭陪我就行。」 嬴稷只得應了一聲：「是。」默默退後，看著羋葉圍著羋月嘰嘰喳喳地邊說邊走遠了。 夜晚，嬴稷倚在榻上，唐棣為他捶著腿。嬴稷長嘆一聲道：「寡人老了。」 唐棣吃驚地看著他，叫道：「大王何出此言！」 嬴稷道：「可母后的精神還很足，她如今一頓還能夠吃得下三碗飯，健步如飛。寡人真擔心，有朝一日，自己會走在母后前面。到時候母后若立芾弟為儲君，又有誰能夠阻止？」 唐棣臉色都變了：「大王多慮了，大王還年富力強呢，如何說得出這樣的話來？」 嬴稷道：「若有這一天的話，寡人就是大秦的不肖子孫，到了地下也難見列祖列宗。」 唐棣道：「不會的，母后不至於糊塗到這種地步……妾身失言，妾身有罪！」 嬴稷搖頭道：「你說的是實話，何罪之有？哼，若母后沒有這樣的心思，為什麼寡人當年立棟兒為太子，她不久就將棟兒派到魏國為人質。這些年來棟兒輾轉列國，母后卻始終不讓他回來，直到他死在魏國……」說到這裡，他不禁老淚縱橫。 唐棣撲在嬴稷的膝上，嚶嚶而哭：「大王，都是妾身的不是，妾身曾經向母后請求讓子柱代兄出質，可母后不允。妾身應該多求求母后，而不是被拒以後，就不敢再言語了！」 嬴稷嘆道：「唉，你多慮了。母后的心性剛硬，她決定的事，又豈是你去求一求就能夠改變的？寡人原以為，母親因為棟兒外祖父的緣故，不願意讓他繼位為君，寡人擅作主張，違她之意，所以才讓她一直針對棟兒。可棟兒死了，寡人慾立子柱為太子，她仍然不允，才不得不讓寡人起了疑心。這些年以來，她始終對芾弟寵愛有加，她、她畢竟七十多歲了，我怕她當真是老糊塗了，只記得芾弟是她的兒子，卻忘記了他終究不是我嬴家子孫！」 唐棣抬頭，溫婉地勸說道：「大王，凡事以孝道為先，母后執政這麼多年，我們不可以跟她硬拗。子柱畢竟是孫輩，不常與母后親近，因此不得母后喜歡。咱們要想辦法讓子柱多討母后喜歡，如果母后喜歡子柱，就不會忍心再委屈了子柱的。」 嬴稷長嘆一聲道：「棣兒，你說得對。這些年以來，你一直如此賢惠溫婉，寡人每每疲累的時候，到你身邊就覺得舒心不少。」 唐棣勉強笑道：「大王過獎了。」 這一夜，唐棣輾轉難眠，次日便叫來安國君嬴柱，卻不說什麼，只叫他陪著自己逛逛花園。 嬴柱心知其意，陪著她走了一會兒，見侍從們都知機遠遠落後，忙問道：「母親，父王同太后商議的結果如何？」 唐棣嘆息一聲道：「太后還是沒有同意。」 嬴柱惱道：「難道太后真的有意立涇陽君為儲君？」 唐棣嚇了一跳，斥道：「住口！這種話，是你能說的嗎？」 嬴柱一臉的不服氣：「何止是兒臣，這些年來，大哥身為太子卻常作人質，等大哥不在了，太后又遲遲不肯立我為太子。她心裡是怎麼想的，群臣難道不明白嗎？早就有人議論紛紛了！」 唐棣道：「你是太后的孫子，當以孝道為先。別人怎麼說，是別人的事，你不可心懷怨念，要記得『誠於中，形於外，故君子必慎其獨也』。想要言行上不行差踏錯，你心裡就更應該不怨不惘。」 嬴柱泄氣道：「兒臣有負母親教導了。」 唐棣道：「你待人以誠，自己做足十分，哪怕你不爭，別人也會幫你爭；別人不幫你爭，天也會幫你爭。」 嬴柱道：「兒臣、兒臣還要怎麼做啊？兒臣做得再好，太后眼裡也沒有兒臣啊！」 唐棣道：「我問你，太后最倚重的人是誰？最信任的人是誰？最寵愛的人是誰？誰最能討太后喜歡？誰最能討好太后？太后最喜歡的東西是什麼？太后最想要的東西又是什麼？」 嬴柱道：「太后最倚重的是穰侯和華陽君，太后最信任的是上大夫庸芮，太后最寵愛的是涇陽君與高陵君，最能討太后喜歡的是華陽君的孫女羋葉，最能討好太后的是男寵魏丑夫。太后最喜歡的是那支玉簫，太后最想要的是和氏璧。」 唐棣微笑。 嬴柱眼睛一亮道：「兒臣明白了。」 唐棣道：「明白什麼？」 嬴柱道：「兒臣針對這七件事下手。」 唐棣搖頭：「你只知其一，不知其二。有些人，你可以努力，有些人，你對他們再努力也是無用。穰侯魏冉和華陽君羋戎，這兩人雖然都是你父王的舅舅，但兩人的偏好不同。穰侯喜歡涇陽君和高陵君，所以你討好他是沒用的。你要討好華陽君，不僅要討好他，更要討好他的孫女葉兒。」 嬴柱一怔：「葉兒？」 唐棣道：「不錯，太后族中孫侄雖多，可她卻獨獨喜歡葉兒。子柱，你可知你的原配死了好幾年，為何我至今未替你再聘下正妻嗎？」 嬴柱興奮道：「母親的意思是……」 唐棣伸手接下一片紅葉把玩著，沉聲道：「我想華陽君若知道自己的孫女將來會成為秦國王后，他一定會站到你這邊的。」 嬴柱頓時明白：「兒臣知道了！」