柳樹下的年輕女穿著淺嫩的黃色胡服，梳著嫵媚的墮馬髻，頭上只插了兩樣款式簡潔的飾，身姿窈窕挺拔，眉目如畫。正淺淺淡淡地笑著行禮說話，看上去端莊大方，又有一種說不出的清新洒脫，光看著就已經很養眼。的確是個難得一見的美人兒，但對於寧王來說，美麗的女並不算是什麼稀罕之物，更何況是在如今這種情形下。故而寧王只是多看了幾眼就把眼睛撇開了，淡淡地道：「沒看出來哪裡面善。」 孟孺人卻沒錯過他的眼神在身上多停留的那一下，又試探道：「殿下您看她站立的姿勢，實在是像了誰。」這話水分重的很，無非就是想引著寧王多看兩眼而已。 寧王果然又看了牡丹兩眼，雖然最終不置可否地撥轉了馬頭，臉上卻也沒露出厭煩的樣來。 只要願意多看兩眼，就說明有戲，男人果然就沒一個不好色的。孟孺人見好就收，一邊腹誹，一邊假意道：「看來是妾身看錯了，果然是今日第一次見到。不過這位何妹妹果真是難得呢，不光是人生得美麗溫柔，還挺大方懂禮的，比黃將軍里那個咋咋呼呼，目中無人的粗魯丫頭懂事多了。」 聽她又提起雪娘來，寧王忍不住皺起眉頭冷聲道：「你和一個小孩置什麼氣！多替王妃誦經祈福，遠勝過你出來招惹是非！今日招惹黃將軍，明日你是不是還要去招惹綠尚書啊？」說完馬就走。 孟孺人曉得他這是生了大氣，卻也不曾嚇得花容失色，淡定地回頭低聲吩咐那麗娘道：「去問問這女到底是個什麼來，務必要問清楚問仔細了。」 麗娘點點頭，下車謊稱自己有東西掉在了莊上，要回去拿，讓一位侍衛跟著她倒回去，自去莊上打聽牡丹的身份情形不提。孟孺人則命車夫趕緊打馬去追寧王，她是務必要和寧王一起進府的，不然以後沒好活了。 孟孺人歪在靠枕上，看著坐在車前那兩位看似恭敬，實則根本沒把自己放在眼裡的兩位嬤嬤，漸漸陷入沉思中。 七夕，寧王不肯在府里過，只怕睹物思人，故而來了這莊上避暑。她呢，千方計跟著他來了這裡，卻沒收到想收到的效果，小心翼翼地跟著住了這幾天後，一不小心就觸了他，一大清早就被遣送回去，就連身邊的嬤嬤都瞧不起她。如此回府，叫她怎麼有臉？皇天在上，剛好到黃家這咋咋呼呼的女孩，讓她找到一個出氣筒，也找到一個有可以名正言順地等待寧王一同歸去的理由。老天有眼，讓她遇到了這樣美麗的人兒。 這何姓女，雖說和那黃將軍的女兒廝混在一處，但待人接物那圓滑嫻熟樣，絕對不是養在閨中的嬌嬌女，也不是什麼名門世家的倨傲娘們，而應該是經常在外事和人打交道的。而且在京中有頭臉的人家中，她就沒聽說過有這樣出眾的人。所以她推論，這何姓女的出身一定不高，但也不會低。既是這樣的出身，人也不笨，正好進得王府，也不配做她的對手，卻可以成為她的一大助力。 先前聽說是許了人家，還讓她特別失望了一回，可適才看寧王那樣，雖然沒表態，卻是看了又看，分明是入了他的眼。只要能入眼，就什麼都好說。許了人家緊，只要還沒出嫁，更何況，親王們奪人妻妾的還少么？只要他喜歡……就算是皇后娘娘也會覺得自己賢惠的。 要知道，自從秦妃死了以後，寧王先是病了一場，接著又一直鬱鬱寡歡，皇后娘娘可是替寧王擔憂得很呢，已經幾次番賜人入府了。可是那些人，誰的容貌也比不上這何姓女的，最關鍵是，那些人的言談舉止都是一個味兒，從小就在宮中長大的寧王只怕是膩都膩死了，哪裡還能提得起興趣來？孟孺人輕輕翹起了唇角，死人怎麼斗得過活人？ 且不說孟孺人那裡如何算計，這邊牡丹和雪娘與那矮胖漢辭別後，翻身上馬，慢吞吞地往芳園而去。雪娘得了寧王使人專程過來賠禮的體面，便把剛才的委屈不平全都拋之腦後，興奮地道：「何姐姐，外面的傳言果然是真的，寧王真的很講道理呢，只是他家裡的這個女人討厭了。他真的應該好好管管才是。」 封大娘笑道：「娘和宗室貴胄講這個？皇帝身上也有個御虱，這些親王們手下的人何止千，府中的女人又何止幾十？他們要操的是國家大事，哪裡有閑心管這些小事情？只要不是出格，就是瑕不掩瑜，這只是咱們今日遇上了，其他府里咱們不知道的事情可多著呢。」 雪娘側頭想了想，道：「那就算是這樣吧。」 牡丹一笑，不是就算是這樣，而是規則就是如此。那什麼一屋不掃何以掃天下，修身齊家治國平天下的話，只是需要用的時候才會被提出來說，大多數的時候，貴人們就是心安理得的享受著特權的。又或者說，在平常人看來是很嚴重的大事，在上位者眼裡看來，只不過是不值一提的小事一樁。 比如說今日這事兒，孟孺人假如果然做得過分了，將雪娘打上一頓，黃將軍不滿意，去理論，最好的結果也就是寧王捨棄了他不愛的女人給黃將軍出氣，但黃將軍能得到什麼？寧王卻可以搏得一個好名聲。可是孟孺人也沒打人啊，就是刁難了一下，那麼一切衝突就都還在合理範圍內。 雪娘並沒有仔細去想這些事，說過就拋之腦後，又笑道：「寧王長得真俊秀，難怪得我曾聽人說過，這京中的年輕親王們，就屬他長得最俊，最肖聖上。」 牡丹漫不經心地點了點頭，從前她很想知道這與李家有著深淵源的寧王長成什麼樣，現在看到了也沒覺得有多震撼。高鼻雙眼皮兒，兩條眉毛一張嘴，人該有的他都有，要說多了什麼，就是長期上位者那種普通人裝不出來的威儀罷了。相寧王的長相，她更關心寧王最後能不能成事，李家能不能一飛衝天。 雪娘興高采烈地嘰嘰喳喳說個不停，東張西望著：「何姐姐，那次你生病，那蔣家人給你送肩輿好像就是在這附近，我記得他們家就在這裡有個庄是不是？」 牡丹還沉浸在自己的思緒中，隨口答道：「是。」 雪娘笑得眼睛都彎成小月亮：「在哪裡呀？你指給我看看。我就奇怪，那樣的人住的地方是個什麼樣的？我那日回去後和平日相熟的姐妹們講起來，她們都好奇得很。」 古代也有追星族，牡丹用馬鞭指前方：「我沒去過，不過應該是那裡，看到沒有，有許多大樹圍著的，外面是一大片稻田的。」 雪娘伸長脖看過去，但見一大片金黃色的稻正隨風起伏，遠處一片綠蔭環抱中，隱隱露出幾點灰白色來，一條約有丈余的泛著白光從那裡蜿蜒出來，穿過起伏的稻田一直連接到大上。風光可真好，她微微有些愣神，輕聲道：「這裡你的庄有多遠呢？」 牡丹道：「不算遠，具體沒算過，你要想知道，現在就可以自己算算。」 雪娘「哦」了一聲，不再追問，皺著眉頭默默計算。 牡丹領著雪娘等人繞過已經初具規模的河道池塘假山，直接進了屋，將雪娘帶去的下人安置妥當，又把雪娘安排在了自己旁邊的廂房裡。將送水給雪娘梳洗，做吃食等瑣事交給了封大娘和阿桃負責，她自己臉也不洗就急匆匆地將那幾籃牡丹種分類用溫水浸泡起來，然後戴個斗笠，招呼上幾個在芳園做活，平時看著還老實可靠的莊戶女人一起去了苗圃園整畦。 眾人一邊按牡丹的吩咐將那早就準備好的，腐熟了又用石灰拌過的農家肥施入地中，深翻整平，作出小高畦，一邊和牡丹開玩笑：「何娘，這裡臭烘烘的，小心將您熏臭晒黑就不美啦，這施肥整畦的事兒交給我們來做就好啦，您只管去歇著，稍後再過來看，一樣讓您滿意的。」 牡丹只是笑，扶著斗笠站在樹蔭下看她們忙活，順便和她們拉拉家常套套交情：「這日過得可真快，我來的上，看著稻似乎是要熟了？」 一位叫正娘的年輕小媳婦笑道：「您只顧著看景色，卻沒看人在田裡忙，分明是已經在收割了呢。若非是您家的工錢高，我們也只怕要全都去收割的。」 牡丹道：「我日後總要經常僱人來幫忙的，只要活做得好，工錢可以再高。做得熟了，便要簽長約的。」她早就想好了，買來的家僕干農活不行，很多時候還是要找本地的莊戶，有他們跟著一起忙，就相當於在本地多了一層人情關係。 眾人對視一眼，嘻嘻的笑起來：「只要您給的工錢高，就是讓我們在地里給您堆朵花兒出來也行啊。」 牡丹也笑：「我不要你們給我堆花，就幫我種花就行。」 說話間，雪娘換了身清爽的淡藍色紗襦配青碧色羅裙出來，笑嘻嘻地擁住牡丹的肩頭，望著那幾個婦人道：「我聽說你們晚上會在月下踏歌，是真的嗎？」 又是那正娘笑道：「當然是真的，似這等好天氣，割完了稻，就在地里吃了晚飯，總要在月下踏歌至月下中天。這附近莊裡的人都會出來看熱鬧，小娘莫非也想去玩么？」 雪娘歡喜地道：「我原來住的地方，只是春天裡會踏歌。」 正娘道：「這幾年年成好，只要想踏歌，哪裡管它什麼冬天春天夏天秋天？您要果真想去，吃過飯我們來叫您啊。」 雪娘扯住牡丹的袖，無比期待地道：「何姐姐，我們也去好不好？我都快要被我娘關得悶死了。」 牡丹想起甄氏所說的那種宏大的踏歌場面，也很感興趣，便笑道：「左右無事，就去看看好了。」 雪娘聞言，歡喜地摟緊她縱了幾縱，只差將頭在她身上蹭上幾蹭：「好姐姐，你真好。」 待到地整好，相關準備工作都做好了，牡丹又在園裡檢視一番，清洗過後方躺下小憩，不過才感覺剛合上眼，雪娘就奔過來把她晃醒：「吃飯了，吃飯了，吃完飯趕緊走！」 雨荷已經從城裡趕回來了，見牡丹睜開眼時眼睛還紅紅的，分明是沒有歇好的樣，不由帶了幾分怨氣斜瞅了跑進跑出，不知興奮個什麼勁兒的雪娘一眼，慢吞吞地打水給牡丹梳洗了，又按牡丹的習慣送上一杯涼白開，等牡丹慢慢喝下去了，方叫人擺飯，將個雪娘急得要死。 牡丹知道這個身的底不好，從來吃飯都不挑食，講究細嚼慢咽。雪娘一碗飯下了肚，她還捧著半碗飯慢慢地吃，急得雪娘連連唉聲嘆氣，牡丹笑道：「你急什麼，不是說要跳到月下中天么？人就在那裡，不會跑掉的。再說了，人家這個時候還在幹活兒呢，飯都還沒吃。」 雪娘只得用手指敲著桌坐立不安地等待。好容易見牡丹放了碗，洗了手，就迫不及待地將她拉起來往外去廚房裡尋正娘。到得廚房外，但見一大群婦人正人手一隻裝滿了飯菜的大土瓷碗，蹲在廚房外的樹蔭下邊吃邊說笑，其中宛然就有那位周八娘。 周八娘看到牡丹過來，半點不自在都沒有，站起來直截了當地和牡丹道：「何娘，聽說你要請人做長工，我適才還和她們說，以後你家的廚房不如都交給我來管。」 牡丹可沒想過要里正的老婆來給自己做廚娘，卻也不好當場回絕她，只笑道：「就怕你忙不過來呢。」 周八娘斜瞟了她一眼，道：「我既然開口，就沒想其他的，你若是願意，我就把活兒干好，干不好你讓我走人就是了。」 被人硬追著要給自己做活，這種感覺說不上好，也說不上不好。不過憑心而論，周八娘的確不錯，而且她話已經說到了這裡，牡丹便道：「那行。」 正娘見牡丹和雪娘來廚房，便曉得是來等自己領她們去看踏歌的，下五除二將飯食吃乾淨了，笑道：「這個時候還早，不然我領著兩位小娘先走走消消食？」 牡丹還未開口，雪娘已經笑道：「好呀，去哪裡？」 正娘道：「踏歌是在黃渠邊的堤岸上，我們沿著田埂走過去。」 一行人出了芳園，沿著田埂走了約有兩盞茶的功夫，眼看著天色漸漸暗下來，月亮也漸漸升起來，就聽見遠處一條清脆的女聲揚聲起歌來：「枕前發盡千般願，要休且待青山爛。水面上秤錘浮，直待黃河徹底枯。白日參辰現，北斗回南面，休即未能休，且待更見日頭。」 歌聲悠揚婉轉，牡丹還沒覺得怎樣，雪娘就已經飛紅了臉，她身邊的付媽媽更是皺起了眉頭，滿臉的不高興。付媽媽正要發表言論說這些歌怎麼適合小娘們聽，那邊又有人唱道：「摽有梅，其實七兮。求我庶士，迨其吉兮！摽有梅，其實兮。求我庶士，迨其今兮！摽有梅，頃筐塈之。求我庶士，迨其謂之！」 那人唱得很好聽，聲音歡快悠揚，牡丹正要稱讚，雪娘就跺了跺腳，無限嬌羞地道：「哎呀，怎麼總唱這個？」不是相思發誓就是讓人家來追求自己的。 正娘不在意地笑了一笑：「平時就唱的這個。」她看了滿臉氣憤的付媽媽和面無表情的封大娘一眼，道：「二位小娘也莫覺得害臊，您們看，那邊也有來消夏避暑的幾位夫人娘們在看熱鬧的。她們日日都來，聽了看了也沒說什麼，高興的時候還會賞錢賞東西給唱得最好，跳得最好的。偶爾也會有人跟著唱和幾句。」 牡丹順著她指的方向看過去，果見不遠處的堤岸上，蔥蔥鬱郁的柳樹下站著幾個穿著顏色鮮艷的襦裙，髮髻高聳的年輕女，一人拿了一把扇半掩著臉，正在低聲談笑，想來應是這附近莊裡的女主人們。年輕女人在月明星稀的夜裡聽聽情歌唱情歌，確實是很不錯的消遣。 在不遠處，又有五成群，衣著光鮮的年輕男高聲說笑，不時還瞟一下周圍的女，個個都是很興奮的樣，儼然如同盛大的節日一般。 牡丹忍不住微笑了。她也不管雪娘是否害羞，付媽媽是否生氣，堅定地跟著正娘一起過去，無論如何，今夜的踏歌她都是必須欣賞的。雪娘見她當頭而行，理直氣壯地甩開了付媽媽的手，直往前面而去。 隨著夜幕降臨，堤岸上的人越來越多，有男有女，有老有少，最多的還是年輕的女郎。不知道是怎麼開始的，似乎是從一聲清越的笛聲響起開始，幾個膽大的女郎先就圍成了一個圈，手牽著手，踏地為節，擰腰傾胯，邊舞邊歌：「莫攀我，攀我心偏。我是曲江臨池柳，這人折了那人攀，恩愛一時間。」反覆吟唱中，加入的人越來越多，到了後面，就連看熱鬧的那些年輕男也加入進去，不分男女，頓足踏歌，拍手相合，有那互相中意的，更是借著歌舞眉來眼去，氣氛歡快又輕鬆。 夜色漸深，氣氛也到了高潮，牡丹與雪娘立在柳樹下，含笑觀望著歡快的人群，著她們低聲哼唱，只不敢將歌詞唱出來而已。正娘跳得滿頭細汗，高興地從人群中擠出來，大膽地伸手去拉她二人：「一起跳吧。光站著有什麼意思？」 雪娘躍躍欲試，牡丹卻是個從來不會跳舞的人，雖然也很想去，卻又有些害臊，不由低笑道：「我笨得緊，怕是不會。」 付媽媽見雪娘想去，生怕她被登徒趁機佔了便宜去，自己將來回去脫不了竇夫人的張牙舞爪，連忙阻止，雪娘撅起嘴道：「還有幾個人像我們這樣站著不動的？剛才那幾個夫人娘也跟著去跳了，我就在外圍跳，又不來。」 牡丹一看，果見適才那幾位年輕女真的跟著去踏歌了，站著看熱鬧的人不過稀稀拉拉幾個，不經意間，她的目光與不遠處背手而立的一個人的目光剛好撞上，兩人都愣了一愣，牡丹反射性地對著那人笑起來。那人的表情有些慌亂，隨即綻放出一個大大的笑容，露出兩排雪白整齊的牙齒來，接著抬腳向牡丹走來，正是許久不見的蔣長揚。 他走得很快，牡丹覺得幾乎就是眨眨眼的功夫，他就已經走到了她的面前，帶了幾分靦腆地笑道：「何娘，你也來看踏歌？你住在莊上么？」 牡丹笑道：「嗯，我來莊上種花，聽說有熱鬧可了。」她瞟了瞟他的身後，「您一個人么？怎麼沒見鄔總管？」 蔣長揚道：「他在，跑去跟著踏歌了。」說完看向縱情歡樂的人群，找到螃蟹一樣張牙舞爪的鄔，指給牡丹看：「你看，他就在那裡呢，跳得要多難看就有多難看，丟死人了。膽可真大。」 鄔的舞蹈動作實在滑稽，牡丹忍不住笑起來，不厚道地道：「他膽真的很大。」她想著鄔跳得這樣難看，蔣長揚不敢去跳，是不是因為跳得更難看？也不知道這樣好的身材跳起舞來是個什麼樣的？便不懷好意的笑道：「您為什麼不去跳？」 蔣長揚見她笑得古怪，笑著反問道：「你又為什麼不去跳？」 約莫是因為前幾次愉快的交往，讓牡丹下意識地認為他是個值得信任的好人，又因為是在這樣輕鬆歡快的氣氛下，她更是放鬆，便大方地道：「因為我不會跳，怕丟醜。您不跳又是為了什麼？」 蔣長揚笑了：「我是會跳的，只是不想跳。其實很簡單的。」他看了看牡丹，幾次猶豫是不是要邀請牡丹去試試。 雪娘在一旁獃獃地看著蔣長揚，緊緊揪住了袖口，就連指甲扎進了掌心也沒發現。從她的這個角看過去，蔣長揚的鼻樑挺直漂亮，下頜線條有力，身姿挺拔優美，表情溫和恬淡，又比她往幾次看到他更讓她覺得親近了幾分。還有他脖上突起的喉結……都是那麼的……雪娘心跳加快，不假思地喊了一聲：「蔣公。」