她這一行人還未回高唐台，這個消息便已經旋風般傳遍了整個宮庭，楚威後氣得倒仰，拍案大罵道：「賤人自被鬼迷，何敢牽連於我！」 南後卻聽得消息，亦病奄奄地由侍女扶著趕到豫章台去，給楚威後指了個替罪羊道：「母后息怒，那死的卻不是九公主，乃是魏美人。」 楚威後一聽，罵聲頓時停住了，驚疑不定地問南後道：「你如何得知？」 南後方將魏美人被鄭袖所惑，以袖掩面，又被鄭袖進讒楚王槐，說是魏美人嫌他身上體臭，一怒之下將魏美人劓刑，鄭袖又派人將魏美人活活扔進廢宮，教她痛楚而死之事說了，又道：「如今五國合縱，魏國獻女原為聯盟，意顯摯誠。如今魏女無辜受害，豈不令魏國離心，有損大王於列國之中的威信，若是壞了合縱之議，只恐大王雄圖霸業，要毀於一旦。」 楚威後怒不可竭，亦是為了掩蓋今日羋茵之胡言亂語，當下便命女祝入宮驅鬼，只說七公主被魘、九公主失蹤皆是宮中有惡鬼作祟，這邊便遷怒鄭袖，急急召了鄭袖來見。 鄭袖受楚威後之召，走到半道，便有人同她通報南後之前去見楚威後的情景，卻是只聽到關於九公主失蹤之事，還不以為意，乃至到了豫章台，她方跪下請安，便見楚威後已經是怒不可竭地一掌捆在鄭袖的臉上道：「你這個瘋婦、毒婦！」 鄭袖吃了一驚，她自得寵之後，再不曾有過這種待遇，只欲就要翻臉頂撞，卻礙於眼前之人乃是母后之尊，只得忍氣頂著火辣辣的臉陪笑道：「母后何以作如此雷霆之怒，便是兒臣做錯了事，也請母后教我，何勞母后不顧身份親自動手？」 說到最後一句，掩不住滿腔不甘不忿之氣，不免亦想刺楚威後一下。不想楚威後啐了一聲道：「我兒我媳，方稱我為母，你一個婢妾，也敢稱我母后，你配么？」 她年老多痰，這一口啐下，卻是著著實實一口濃痰糊在了鄭袖臉上，這一啐比方才那一巴掌，更令鄭袖倍覺羞辱，當下她便就勢倒在席上，掩面大哭起來道：「妾不敢活了，母后如此辱妾，妾還有何等顏面活於世上。」說著就要去撞柱撞幾，一副要血濺豫章台的模樣。她帶來的侍女忙去拉扯，頓時將豫章台弄得一團亂。 鄭袖還要去拉扯楚威後，幸得楚威後身邊的侍女亦是得力，密密地圍了一大層，並不理會她的撒潑。 楚威後怒極反笑，她亦是掌了一輩子的後宮，倒從未見過如此敢撒潑的妃嬪，當下笑道：「你若要死，何必撞柱撞牆，要刀子我便給你刀子，要白綾我便給你白綾，要毒藥我便給你毒藥，只怕你不敢死。」 鄭袖頓時安靜了下來，她在南後宮中撒過潑，卻是南後有顧忌，只得容讓於她；她在楚王槐跟前撒過潑，卻是楚王槐寵愛於她，遷就於她；卻不想楚威後為人心腸極硬，竟是不吃這一套的，只得掉轉頭來，掩袖假哭道：「我並無罪，母后何以要殺我？」 楚威後冷笑道：「我素日只說王后無能，竟縱容你這個毒婦猖狂，若是在先王的後宮，一百個你這樣的毒婦也當杖殺了。你說你無罪，那魏美人，又如何？」 鄭袖嚶嚶泣道：「母后明鑒，妾冤枉，妾身素日把魏美人當成親妹妹一樣疼愛。卻是大王過於縱容，才使得魏美人恃寵生驕，觸怒了大王，亦是大王親自下令罰她，妾與此事何干，母后何以遷怒於妾？」 楚威後冷笑道：「你以為我是大王，男人不知道女人後宮的伎倆，可女人卻最知道女人？我當年對付這些後宮鬼魅之事的時候，你連毛都還沒長齊呢……」說到這裡，越說越怒，厲聲道：「你這個無知婦人，只曉得後宮爭鬥，不曉得天下大勢。你毀的不是一個和你爭寵的女人，你毀的是楚魏聯盟，毀的是五國合縱之勢！毒婦，你敢壞我楚國千秋萬世的基業，我豈會容你！」 鄭袖見她如此毒罵，知道在她這裡已經是不能討好，索性撕破臉皮坐在地下也冷笑道：「母后何必說得這般好聽，母后難道又是什麼懿德正范之人嗎？妾不過除去一個姬人，母后卻逼迫七主公去謀害九公主，謀的是王室血胤，先王骨肉。母后如今對妾這般言辭振振，可敢對著先王，對著宗廟也是這般言辭振振嗎？」 楚威後想不到在此時，竟還有人敢如此頂撞於她，氣得險些倒仰，玳瑁等侍女扶住了她，不住撫胸拍背，為她舒氣，叫著道：「威後息怒。」 楚威後緩過氣來，看著鄭袖一臉得色，她亦是後宮廝殺出來，心忖眼前不過是個妾婢之流，何必與她廢話，遂道：「我叫你來，原是還當你是個人，不想你竟是連人都不是的，我何必與你廢話。叫大王來——」 鄭袖見她息了氣焰，心中暗暗得意，便是叫了大王來又能如何，身為母親還能管到兒子睡了什麼人不成，便是這老婦要立逼著大王責罰於她，她自也有手段讓大王下不了手，心中得意，不免多了句話道：「母后當真還當如今的大王是三歲小兒，能讓母后指手劃腳。」 楚威後冷笑道：「我兒幸一個賤婢，我只是懶得理會。只是王后乃宗婦，要祭廟見祖的，斷不可由賤婢充當。你不過是以為南氏病重，便將王后之位視為自家囊中之物嗎。呵呵，我兒子是長大了，聽女人的唆擺多過聽母親的，但是你想做王后，卻是今生休想。」若依了她的脾氣，直想當場杖殺了她才能出氣。只是兒子為王，年紀漸大，她不願意為一姬人與兒子失和，只是若教眼前這婢妾得意了去，也是不可能。她從後宮廝殺出來，自然知道踩在哪裡才是對方最痛的地方。 鄭袖急了，不顧一切尖叫叫道：「難道這王后之位，母后說了算嗎？」 楚威後呵呵一笑道：「你想混淆嫡庶，大王就算同意，只要我不答應，宗室便也不會同意，朝臣更也不會答應的！」說罷，瞟了鄭袖一眼，斥道：「滾出去！」 鄭袖又恨又氣，狼狽地爬起來，掩面嗚嗚地跑了出去。 不提鄭袖回頭如何向楚王槐撒嬌弄痴，楚威後見鄭袖跑出，方恨恨地捶了几案，道：「如何竟將事情誤到這步田地？」 玳瑁亦是滿腹疑問道：「是啊，若論此事，七公主亦事前同我商議過，並無不妥，且寺人瞻同我說過，昨日是他親手與寺人杵將那人……」說到這裡，她不禁壓低了聲音，含糊道：「拋入河中，並不見她有絲毫動作，這般豈能不死……」寺人瞻便是那陰柔男人，寺人杵便是那略粗男聲，昨日兩人爭首飾，被黃歇發現，寺人杵被黃歇抓住擊暈，又被南後之人抓住。寺人瞻跑了，又去報與玳瑁，如今已經是被玳瑁滅口。 楚威後怒道：「那何以生不見人，死不見屍？」 玳瑁忙低聲道：「威後息怒，生不見人，死不見屍，方是最好的。寺人瞻同我說，確是看她已經死了，又除了她身上的首飾，這才拋屍入河，便讓水流將她沖遠，叫人教不見才好呢。」 楚威後怒氣稍減，喃喃道：「這般倒也罷了。」又抬頭吩咐道：「你去見王后，將那……」 她隻眼神稍作示意，玳瑁便已經明白，這是要她去將南後手中的另一個證人寺人杵滅口，忙應道：「王后素來恭謹孝敬，必不會有事的。」 楚威後冷笑道：「她昔年獨寵宮中時，也還不曉得什麼叫恭謹孝敬，如今病入膏肓時才想到這份上，我亦不稀罕。」 (本章完)