如果…… 生命中總會出現這樣的一種人，會令我們在許多歲月里無數次的想, 如果沒有這個人該多好。 褚韶華也曾無數次的這樣想過, 如果沒有陳二順該多好。 如果沒有陳二順，哪怕陳家敗落, 憑褚韶華，也可帶著陳太太宋蘋一步一步的將日子重新過起來。便是重回北京，於褚韶華, 也非難事。 如果沒有陳二順，眼下陳家的敗落或者只是陳家家史上的一次短暫的波折，陳家所有人的命運將會走向另一個方向。當然, 這也包括褚韶華，如果沒有陳二順, 褚韶華往後的餘生應是平緩而順遂的，不會平生這許多的波瀾，當然，也不會有褚韶華往後那些數不盡的風波，亦不會有她那稱得上壯闊的後半生。 ********** 褚韶華正在給潘太太和周太太寫信, 這二人是她在北京交情不錯的朋友。褚韶華的性情，縱相隔千里，她也不會忘記朋友的。哪怕她如今不比從前，她相信，真正的朋友並不會在意身份上的懸殊，何況，褚韶華不覺自己不如人。她還年輕, 她有一雙手，肯吃苦，那些曾經失去的生活，除了丈夫不可能再回來，金錢上的事，她一向有信心。 她回家這許久，一直沒與朋友聯繫，如今家裡都穩當了，褚韶華就給二人寫信說了些自己在鄉間的事。還托王大力去北京時捎了幾口袋花生，都是褚韶華挑撿的自家種的顆粒飽滿的好花生，收拾乾淨了裝袋子里，托王大力帶去，也是她的心意。還有給魏家的信和給魏家的東西，褚韶華以前一直不大喜歡魏年，覺著那小子配不上自家閨女，可自陳家出事，家裡沒個頂用的男人，都是魏東家幫著忙裡忙外，又幫著打聽外頭的消息，不然，陳二順高利貸的事也沒這麼快平息。 所以，眼下褚韶華也是把魏家當正經親家對待的。 家裡只褚韶華識字，如今宋蘋也跟褚韶華學著認了幾個字，讓她寫卻是不大成，寫信的事自然要褚韶華來的。褚韶華讓陳太太說幾句，她一併寫到給魏家的信里去。 陳太太還說呢，「以前都在北京，時常來往。如今咱們家來，來往的就少了。」 褚韶華道，「日子都是慢慢過的，我就不信以後咱家就沒再回北京的時候。」 陳太太道，「再給二順寫一封，告訴他，家裡都好，別讓他記掛家裡。」 褚韶華都應了。 如今有褚韶華幫著算計家裡過日子的事，日子是一日較一日的好，陳太太心下也開闊了些，一笑道，「這也有理。」 ********** 褚韶華把信和東西都交給王大力，如今王大力頗識得些字，魏東家他是認得的，就是周家和潘家，王大力並不熟。周家的住址也好找，潘家住在東交民巷，王大力說，「聽說那裡住的，不是有身份就是洋人。」 褚韶華道，「潘先生說來這也不是外人，他是邵東家的親家，我與潘東家潘太太都認得，他們都是極好的人。大力哥只管過去就是。」 王大力點頭應了。 王大嫂子深覺褚韶華交際廣泛，在王大嫂子看來，邵東家已是她想都不敢想的大人物，聽聞小邵東家娶的媳婦，那是比邵家還要大的大戶，不想褚韶華竟與潘太太都有交情。 王大嫂子想，這個表妹真是個極有本領的人。 ********** 褚韶華給親戚朋友的備過禮物，待到八月十五，還去瞧了回魏老太太。褚韶華以往並不喜魏老太太為人，因這老太太當初為了花用銀子竟讓土匪綁架過兒媳魏太太，雖說不是親兒媳吧，二人到底是有婆媳的名分。以前就是受魏東家之託，過年回鄉時給魏老太太帶年禮。如今陳家都回鄉了，原也走動不著了。可自守了寡，褚韶華多為寡婦這名聲所掣肘，大概人境遇不同，心境亦有不同。由此，褚韶華對魏老太太倒是多了幾分理解。 將心比心，不說別個，她還有個閨女，魏老太太卻是膝下親人全無，魏老爺雖是名份上過繼的兒子，可是魏老太太都能叫土匪綁了魏太太，可見母子關係如何了。 就這樣，魏老太太也能把日子過的不錯。 這就是一種本事。 褚韶華也沒帶別個東西，如今天氣漸冷，褚韶華做了兩塊包頭帶了去。因近來做裁縫的緣故，褚韶華針線大有進境，這包頭是用的好料子，上頭細細的綉了些吉利花樣。 魏老太太是個極乾淨整齊的性子，屋子收拾的一絲不苟，人亦是穿戴講究。她人老怕冷，屋裡早早的燒了炕，卻是沒有半點柴炭的煙火味兒，窗台上供兩盆水仙，熏的屋子香噴噴的。褚韶華把禮物送上，道，「我家裡的事，想來老太太也聽說了，這一二年總是出事，我也沒心思過來。如今總算略好些了，這大節下的，也沒什麼孝敬的，我想天兒冷了，就給您做了兩塊包頭。就是針線有些粗了。」 魏老太太接過細瞧，見是一塊醬色鍛子綉蝙蝠連雲，另一塊是絳色料子，繡的是墨色梅花。魏老太太道，「在咱們這兒，你這樣的針線是難得的。」魏老太太自己也是個針線講究的，她說難得，就是贊褚韶華針線好了。 褚韶華笑，「您老說好，那必是好的。」 以往褚韶華幫魏東家送年禮，魏老太太待她尋常，如今倒是性子溫和，還與褚韶華道，「都說陳家村兒出了個好針線裁縫，開始不知道是你，後來才曉得。有個生計終是好的，你比我有見識，靠人終不如靠己。」 「慢慢過吧，只要有一口氣在，總要爭一爭這口氣的。」 褚韶華把東西留下，原不想魏老太太操勞飯食，魏老太太卻是不高興，褚韶華便與她一起到廚下做的午飯。這位老太太非但人生得乾淨俐落，做的飯菜也很是不錯，讓褚韶華說，比魏太太那水準強的多。魏老太太聽褚韶華說些如今過日子的事，心裡也高興，待吃過飯，倆人坐在暖烘烘的炕頭兒吃茶，魏老太太方與褚韶華道，「當初，我家那死鬼去時，我已是四十多歲，日子也不怎麼好過。倒不是家裡銀錢不湊手，只是村裡腌臟人多，總有些個下流人不想好主意的。你如今，比我當初更年輕。你這樣能幹，過日子自是不愁的，你要防備的，則是這些鄉間小人。眼下你這才是個開始，要真想守著，就更得多防範著些。」 「誒。」褚韶華點頭，「您這話我記得了。」 魏老太太是個極講究的人，褚韶華中秋好意來瞧她，她拿了兩包點心給褚韶華。褚韶華不肯收，魏老太太道，「不是說我那二孫子跟你家閨女定下親事了。這是給孫媳婦吃的，拿著吧。我這裡多的是，眼下我手裡有錢，點心鋪子每月都給我送新的。」 褚韶華一笑就接了，也讓魏老太太保重身體。 ********** 待褚韶華回家，見著這兩包點心倒也高興，不過，還是與褚韶華道，「還是少與那等樣人來往。」她是聽說魏老太太名聲不佳的。褚韶華把點心給陳太太放下，打開來先拿塊月餅給陳太太，道，「原也沒想著去，還是給魏親家寫信時想到，這畢竟是咱們萱姐兒的太婆婆，過去走動一二，到底顯著咱們周全些。」 陳太太也讓倆媳婦吃點心，掰一塊給萱姐兒吃，宋蘋先拿一塊遞給褚韶華，說，「嫂子，你不怕那老太太么。」 褚韶華道，「這有什麼怕的。伸手不打笑臉人，咱好意過去，她自是客氣以待。」褚韶華想的更遠些，褚韶華是個有雄心壯志的，如今讓鄉里人看來，陳家這日子算是不錯的，有倆媳婦做些裁縫針線，還有十幾畝上等肥田，一年收入足足的。可褚韶華絕不會滿足於這鄉下日子，她已是打算明年就在縣裡租鋪面兒，把裁縫鋪開到縣裡去。鄉下做生意同樣不容易，別人怕魏老太太與土匪有勾連，褚韶華卻正是看中這一點。 褚韶華絕非尋常膽量，這些個走偏門兒的，褚韶華不會去結交，不會去得罪，但也不能一無所知。 再說，兩家的確是實在親戚。她家與魏家有親事，魏老太太哪怕不是魏東家親娘，可在禮法上，這就是魏東家的娘。褚韶華不可能放著這樣的關係不用的，況，這幾年她對魏老太太的性情也有所了解。魏老太太的手段，在鄉間的名聲也不好，可除了勾連土匪的事兒，余者並未聽聞有何惡名。 反過來想，魏老太太一個老寡婦，與過繼兒子魏東家關係平平，要是沒點兒手段，在這鄉間，早叫人欺負死了！ 婆媳三人再加萱姐兒吃了回點心，陳太太就把兩匣點心收了起來，道，「中秋不用買月餅了，咱們吃這個就成。」 宋蘋笑，「水果也不用買，有前兒三嬸子給的蘋果、大姑給的棗兒，還有咱院兒里結的好柿子，就是柿子得摘來捂上一捂。」 auzw.com 陳太太就盤算著，點心水果都可不買，就是這過中秋，起碼得買一尾肥魚，打上一斤肉，有魚有肉，既是過節的意思，也取個吉利。陳太太與倆人商量著，褚韶華宋蘋都沒意見。褚韶華卻是暫未讓陳太太拿錢買這些，褚韶華的意思，中秋親戚朋友的都要走禮，是這麼個意思。 待王大力自北京回來，果然帶回了魏家、周家、潘家三家的回禮，褚韶華送東西送的實誠，都是挑的家裡最好的花生送的。這三家也與褚韶華是極好的交情，魏家自是不必說，這是褚韶華的親家，又是點心又是醬肉還有衣料子托王大力給陳家捎了來。要說魏家還是對陳家一家的禮物，周家潘家便純粹是褚韶華自己的交情了，周太太的還禮除了稻香村的點心，還有褚韶華托周太太幫著置的北京城才有的毛線。褚韶華同陳太太宋蘋說，「這在咱們鄉下是個新鮮物兒，也沒有多讓周姐姐買，這些咱們試著賣一賣，若是好賣，明年多進些來。」 陳太太道，「二順就在北京，怎麼不叫二順幫著置，反是去麻煩旁人。」陳太太是擔心周太太貪自家銀錢。 褚韶華道，「這麼點子小事，一則不值當叫二叔費神，二則咱們鋪子是不做毛線生意的，三則咱們東西量少，還要挑幾個顏色，這些事，事不大又瑣事，還是咱們婦道人家有耐心。不然，二叔親家都在北京，我怎麼就託了周姐姐呢？」 陳太太便不說什麼了，潘家給的是南方有名的火腿，說是極有名的金華火腿。陳太太也是吃過這火腿的，道，「的確味兒不賴。」 褚韶華把這些東西放到一處，同陳太太宋蘋商量，得的這些東西，略留下些自家吃用的，親戚族人這裡打發一二，也就省得再置中秋禮，也省一筆開銷。 陳太太宋蘋都沒意見，二人心下還想，怪道褚韶華早早的托王大力往北京走動，那幾口袋花生雖也值些錢，可那是地里自己種的，成本就低，換回來的卻都是鄉下買不到的體面東西。想著褚韶華果然是極會盤算的，非但省了錢，這些拿出去走動亦是極體面的。 頭一家要走動的就是村長三叔，再有就是王大力王二力王三力幾家，連帶王大力叔叔家的兩個堂兄弟，陳家這裡耕種收割，除了雇些短工，王家兄弟都會過來幫忙。先不說省多少工錢，就這情分，便叫人心裡暖和。再者，還有邵東家那裡，彭掌柜，也要走動一二。 褚韶華算好一份份兒的禮物，留下自家吃用的一份，其他的都送了出去。可相應的，一樣是有回禮的。只是這一來一回，就顯得親近。 ********** 陳太太也是樂呵呵的，這幾年，家裡一直出事，最傷心的人，除了褚韶華就是陳太太了。褚韶華死了丈夫，陳太太卻是先死丈夫後死兒子，再加上家業敗落，陳太太人也老邁許多。如今暫不說家裡日子較去歲好上太多，光是這份兒欣欣向榮的勢頭就讓人高興。陳太太出門走動，也得新有了族人奉承誇讚於她，陳太太亦是覺著極體面的。 如陳三嬸、陳大姑都覺著陳太太有褚韶華這樣能幹的兒媳婦，也是老來有運了。 便是褚韶華去邵家走動，邵太太私下說起褚韶華也贊她能幹。邵東家點頭，「是個能做事的。」褚韶華是那種非常踏實的性子，偏又心下極有成算。看她做這裁縫生意就知道，這才多長功夫，不說邵家布鋪生意較先時更加興旺，就是褚韶華現下的裁縫名聲，有縣裡也是叫的響的。邵太太同丈夫道，「我聽著韶華的意思，明年是想來縣裡開鋪子的。」 邵東家沒半點奇怪，邵東家道，「不止於此，憑她的志向，以後再回北京城也不過是時間的事。」 邵太太感慨，「真是個好閨女，這樣的能幹。」 ********** 有這樣感慨的不只邵太太一人，邵太太的親家潘東家還特別過問了一回給褚韶華的中秋回禮。潘太太笑，「我已是打點好叫送到韶華表兄那裡去了。」給丈夫倒了杯紅茶，邵太太又道，「先前她們舉家回鄉，我這心裡還有些牽掛，想著她那樣的人，回家種田就可惜了，不想她回鄉也能張羅些小生意。」 潘先生靠著沙發，呷口茶道，「有本事的人，在哪裡都埋沒不了。」 邵太太，「這在鄉間，到底可惜了。」 「褚女士怎麼可能能滿足安於鄉間，以後說不得還要到城裡來。」潘先生不以為然，「鄉下太小，不是個施展的地方。」 「你這麼看好韶華？」潘太太笑問。 潘先生點頭，沒有半分猶豫，「絕非池中之物。」 ********** 如果現下褚韶華知道潘先生對她的評價，絕對得受寵若驚，覺著潘先生委實過譽。 陳家雖只有女人們在家，也過了個豐盛的中秋節。說來可笑，如今陳家日子好了，不論褚家還是宋家，節前竟都帶著東西過來走動。陳太太一見宋舅媽那張臉就來火，就是宋舅媽送的東西，陳太太瞥一眼先問，「這是弟妹送給哪個大戶的吧，趕緊送去，別耽擱了妹妹的事。」 宋舅媽在陳太太這裡說了不少好話訴了無數冤屈，當然，也吃了陳太太半日排頭，宋舅媽死求活求的，陳太太才把東西留下了。至於回禮，那是半點都無！宋舅媽想同閨女親近，宋蘋也沒理她！好在，陳太太肯留下東西，宋舅媽想著，陳太太是個心軟的，閨女也是她親閨女，以後徐徐圖之便是。 褚家這裡，是王燕兒和褚母過來的，褚母見著閨女就要哭，拉著褚韶華的手說了不少話，說褚韶華現下日子好了，她也替閨女高興。王燕兒更是不敢再提一句叫褚韶華改嫁的話，把月餅放下，又給萱姐兒麥芽糖吃。褚韶華耐著性子招待了她們，中午也只是尋常飯食，待午後便打發她們回家去了。至於回禮，二人帶多少禮來，褚韶華還多少東西回去，是半點多都沒有的。 陳太太還算滿意。 叫陳太太說，褚家這還是正經親家哪，自打陳家回鄉，王家不過表兄弟家總是記得過來幫襯，如褚家這正經親家，跟宋家一個樣兒，知道陳家家業不比從前，竟是鮮有上門兒的！ 這樣的親戚，還是遠著些的好！ 見褚韶華並沒有同娘家親近的意思，陳太太才算放心。她是擔心褚韶華將手裡的錢補貼娘家，未免提醒褚韶華些，萱姐兒這才是一輩子的指望哪。 ********** 過了中秋，褚韶華就開始打圍巾，放到邵家布莊寄賣，賣一件不論夥計還是掌柜都有提成，一季一結算的。提成的事叫幾人心下有數，褚韶華還會教他們些賣東西時的說辭，譬如，這是自南邊兒進來的高線羊毛線，戴上多麼的暖和，這羊毛線多麼的高級，在北京城不論太太小姐還是先生東家，天兒冷都要圍一條之類云云。 這東西，褚韶華一樣是分兩個檔次，貴的放到邵家布莊，便宜些的就擱王二嫂子的鋪子里，還給了王大嫂子王二嫂子每人一條上等的羊毛線織的圍巾。倆人雖是一番推卻，心下卻極是喜歡歡喜的。 待到冬天，鄉里人大都是沒什麼事的，且又有過年，年前裁縫鋪的生意愈發的忙，只褚韶華宋蘋兩個，都有些忙不過來。褚韶華乾脆去村長三叔家，找了三嬸子打聽三嬸子家的小閨女得不得閑，要是得閑，想叫著三妮子過去幫幾天忙，按件算工錢。三嬸子笑道，「什麼工錢不工錢的，只管叫她去就是。她在家也沒旁的事。」打發閨女去了，讓閨女好生聽褚韶華的安排。 褚韶華讓陳三妮幫著裁剪，她和宋蘋趕做針線。待到年下，還給陳三妮包了個紅包，陳三嬸直說褚韶華客氣，還跟褚韶華打聽以後要不要用人，倘是要人幫忙，只管叫三妮子去。 褚韶華笑，「待來年開春兒，我想去縣裡打聽一個鋪面兒，若是有合適的，也租一個，以後就在縣裡張羅生意。且看生意好壞吧，倘是還成，三妮子手巧，我是巴不得的。要是生意不成，怕是得舉家回來。」 「我看一定成。」陳三嬸拉著褚韶華的手感慨，「真是能幹哪。」 褚韶華略說些話，就回家商量置年禮的事了。 ********** 非但自家要置年禮，親戚朋友的也要有所走動。經過中秋禮，年禮照舊安排就是。因著日子好，家裡有老人有孩子，吃食上就多備了些。還有各處賬目結算，彭掌柜與夥計們那裡各有一份分紅，就是王二嫂子，褚韶華也不能讓表嫂白幫著張羅的，也自單獨有份表禮要走。 待這些忙完，年也就到了。 年前二十七，陳二順終於回家了。 這次回來，陳二順不打算再到北京去了。 因為，經過一年的辛苦經營，陳二順把陳老爺年輕時置下的王府井的老鋪也經營的倒了灶，回來前，鋪子已是變賣，貨物已是清空，掌柜夥計的也都各發銀錢打發回老家去了。