如此一來，連太后也著了急，一日數次趕來探望，卻被齊魯攔在了皇帝的寢殿外。齊魯憂心忡忡道：「皇上的病起於疥瘡，原是春夏最易發的病症，卻不知為何在初春便開始發作起來了。」 太后扶著皇后的手，急道：「到底是什麼癥候，要不要緊？」 齊魯忙道：「皇上怕是接觸了疥蟲，感濕熱之邪，舌紅、苔黃膩、脈數滑為濕熱毒聚之象。濕熱毒聚則見膿皰疊起，破流脂水。微臣已經協同太醫院同僚一同擬了方子，但之前皇上諱疾忌醫，一直隱忍不言，到了今時今日，這病卻是有些重了。」 太后遽然變色，嚴厲道：「這些日子都是誰侍寢的？取敬事房的檔來！」 皇后忙恭聲回答：「太后，臣妾已經看過記檔，除了純貴妃和舒嬪各伴駕一次，但純貴妃剛有身孕，之後都是嫻貴妃了。」 太后鼻息微重，疾言厲色道：「嫻貴妃呢？」 李玉察言觀色，忙道：「皇上之前不肯請太醫察看，都是嫻貴妃在旁照顧，貴妃小主日夜辛勞，如今得了和皇上一樣的癥候，正在養心殿後殿養著呢。」 太后這才稍稍消氣：「算她還伺候周全。只是嫻貴妃怎得了和皇上一樣的病，莫不是她傳給皇上的吧？」 李玉忙道：「皇上發病半個月後嫻貴妃才起的癥狀，應該不像。」 皇后看著齊魯道：「你方才說皇上的病是由疥蟲引起的，疥蟲是什麼？是不是翊坤宮不大幹凈，才讓皇上得上了這種病？」 齊魯躬身道：「疥蟲是會傳染疥瘡，也可能是得了疥瘡的人用過的東西被皇上接觸過，或是皇上直接碰過得了疥瘡的人才會得這種癥候。至於翊坤宮中是否有這樣的東西，按理說只有皇上和嫻貴妃得病，那翊坤宮應該是乾淨的。」 太后沉聲道：「好了。既然其他人無事，皇后，咱們先去看皇帝要緊。」 齊魯忙道：「太后、皇后當心。太后與皇后是萬金之體，這病原是會傳染的，萬萬得小心。」說罷提醒小太監給太后和皇后戴上紗制的手套，在口鼻處蒙上紗巾，方由李玉引了進去，又道：「太后娘娘，皇后娘娘，千萬別碰皇上碰過的東西，一切奴才來動手即可。」 太后見李玉和太醫這般鄭重其事，也知道皇帝的病不大好，便沉著臉由著李玉帶進去。 寢殿內，一重重通天落地的明黃色赤龍祥雲帷帳低低地垂著，將白日籠得如黃昏一般。皇帝睡榻前的紫銅獸爐口中緩緩地吐出白色的裊裊香煙，越發加重了殿內沉鬱至靜的氛圍。偶爾，皇帝發出一兩聲呻吟，又沉默了下去。 兩個侍女跪在皇帝榻前，戴著重重白綃手套，替皇帝輕輕地撓著癢處。太后見皇帝昏睡，示意李玉掀開被子，撩起皇帝的手臂和腿上的衣物，觸目所及之處，皆是大片的紅色水皰，在昏暗的天光下閃爍著幽異的光澤，更有甚者，一起成了大片紅色飽滿的突起的癤狀物。皇帝含糊不清地呻吟著：「癢……癢……」 皇后情難自禁，淚便落了下來。太后到底有些心疼，輕輕喚了幾句：「皇帝，皇帝！」 皇帝並沒有清醒地回應，只是昏昏沉沉地呢喃：「額娘，額娘，癢……」 太后的面色略沉了沉：「皇后，你聽見皇帝說什麼？」 皇后知道皇帝的呼喚犯了太后的大忌，這「額娘」二字，指的未必是在慈寧宮頤養天年的皇太后。然而她也知道這話說不得，勉強笑道：「皇上一直尊稱您為皇額娘，如今病中虛弱，感念太后親來看望，所以格外親熱，只稱呼為額娘了。」 太后唇邊的笑意淡薄得如同遠處縹緲的山嵐：「難為皇帝的孝心了。」她的口氣再不如方才熱切，「齊魯，給皇上和嫻貴妃用的是什麼葯？可有起色？」 齊魯忙道：「回太后，微臣每日用清熱化濕的黃連解毒湯給皇上服用，另用芫花、馬齒莧、蒲公英、如意草和白礬熬好的藥水擦拭全身。飲食上多用新鮮蔬果，再輔以白鴿煲綠豆、北芪生地煲瘦肉兩味湯羹給皇上調治。嫻貴妃得的病症晚，雖然發熱較多，但不比皇上這樣嚴重，這些葯外敷內服，已然見效了。」 太后扶了扶鬢邊的瑤池清供鬢花，頷首道：「你是太醫院之首，用藥謹慎妥當，哀家很放心，就好好為皇上治著吧。一應湯藥，你必得親自看著。」齊魯答應出去了。太后迴轉頭，見皇后只是無聲落淚，不覺皺眉道：「皇后，你是六宮之主，很該知道這時候掉眼淚是沒有用處的。若是你哭皇上便能痊癒，哀家便坐下來和你一起哭。」 皇后忙忍了淚道：「是。」 太后皺眉道：「皇上的病不是什麼大癥候，眼淚珠子這麼不值錢地掉下來，晦氣不晦氣？若是嫻貴妃也跟你一樣，她還能伺候皇帝伺候到自己也病了？早哭昏過去了。」 皇后見太后這般說，少不得硬生生擦了眼淚：「兒臣但憑皇額娘吩咐。」 太后嘆口氣道：「你這樣溫溫柔柔的性子，也只得哀家來吩咐了。既然嫻貴妃已經病著，宮中其他妃嬪可以輪侍，純貴妃剛有了身孕，嘉妃要撫養皇子，都不必過來。余者玫嬪、舒嬪是皇帝最愛，可以多多侍奉，愉妃、慶常在、秀答應也可隨侍。你是皇后，調度上用心些便是。」 太后一一吩咐完，皇后跪下道：「皇額娘聖明，臣妾原本不該駁皇額娘的話，但是皇上的病會傳染，若是六宮輪侍，萬一都染上了病症，恐怕一發不可收拾。若是皇額娘覺得兒臣還妥當，兒臣自請照顧皇上，必定日夜侍奉，不離半步。」 太后雙眸微睜，眸底清亮：「是么？皇后與皇帝如此恩愛之心，哀家怎忍心分離。便由著皇后吧。只是皇后，你也是人，若到支撐不住時，哀家自會許人來幫你。」說罷，太后便又囑咐了李玉幾句，才往殿外去。 因皇帝病著，寢殿內本就窒悶，太后坐了一路的輦轎，一直到了慈寧宮前，才深吸一口氣，揉著額頭道：「福珈，哀家覺得心口悶悶的，回頭叫太醫來瞧瞧。」 福珈正答應著，轉頭見齊魯正站在廊下抱柱之後，不覺笑道：「正說著太醫呢，可不齊太醫就跟來這兒了呢。」 太后聞聲望去，見齊魯依禮請安，卻是一臉惶惶之色，不由得皺眉道：「怎麼了？皇帝病著，你這一臉慌張不安，也不怕犯了忌諱？」 齊魯這才回過神來，忙不迭拿袖子擦了臉道：「微臣有罪。微臣有罪。」 這告罪甚是沒有來由，太后與福珈對視一眼，旋即明白，便道：「起來吧。哀家正要再細問你皇帝的病情。」 齊魯上前幾步，跟著太后進了暖閣，見左右再無外人伺候，方才緩和些神色。太后扶了福珈的手坐下，穩穩一笑，睨著他道：「三魂丟了兩魄，是知道了慧賢皇貴妃臨死前狠狠告了你一狀吧？」 齊魯趕緊跪下：「回太后的話，微臣在宮裡當差，主子的吩咐無一不盡心儘力做到，實在不敢得罪了誰啊！」 福珈替太后斟了茶擺上，看著齊魯抿嘴笑道：「齊太醫久在宮中，左右逢源，不是不敢得罪了誰，是實在太能分清誰能得罪誰不能得罪了。您怕慧賢皇貴妃知道了您對她做的那些事，教皇上怪您做事不謹慎？那可真真是沒有的事。您是皇上最得力的人，皇上有的是要用您的地方，有什麼可怕的，您前途無量呢。」 齊魯慌不迭擺手道：「姑姑的誇獎，微臣愧不敢當。」 太后輕輕一嗤，取過手邊一卷佛經信手翻閱，漫不經心道：「你要仔細些，皇帝來日若要怪罪你，不會是因為你替他做的那些事，只會是知道了你也在為哀家做事。」 齊魯嚇得面無人色，叩首道：「太后、皇上、皇后都是微臣的主子，微臣不敢，微臣不敢啊！」 四下里靜悄悄的，唯有紫檀小几上的博山爐里緩緩吐出裊裊的輕煙如縷，那種淺淺的乳白色，映得太后的面容慈和無比：「皇后只求生子，皇上看重你的才幹，哀家也只取你一點往日的孝心，借你的手讓後宮安寧些罷了。皇帝娶的這些人，擺明了就是倚重她們的母族。烏拉那拉氏便罷了，早就是一盤散沙，高氏能由格格而至側福晉，又一躍而成貴妃，寵擅椒房，也是借了她父親高斌的力。」太后眼裡銜著一絲恨意，「當初哀家的端淑遠嫁，一則是為了朝廷安寧不得不嫁，二則何曾少了高斌的極力促成。身為太后，哀家不能不為朝廷考慮，但身為人母，哀家卻不能不記得這件事。皇后出身貴重，有張廷玉和馬齊在前朝遙相呼應，便是馬齊死後，她弟弟傅恆也入朝為官，平步青雲。哀家要制衡皇后，原就費些力氣。若再有高氏這般對皇后死心塌地之人有了子嗣倚仗，豈不更加費力。」 齊魯諾諾道：「是是。太后的原意也不想傷了誰的性命，也是慧賢皇貴妃命該如此。」 太后笑得優雅而和藹，閑閑道：「她的命或許不該如此，只是她父親送走了哀家的女兒，哀家也不容她女兒這般快活罷了。只不過，這件事哀家才吩咐你去做，便發覺原來皇帝也知她氣虛血淤不易有孕，哀家不過是讓你順水推舟，告訴皇帝她已不易有孕，若治癒後再生是非，一則後宮不睦，二則更添高佳氏羽翼，三也勾起哀家思女之心，兩宮生分。所以皇帝才會對你所作所為假作不知。你放心，皇帝既然知道你的忠心，便沒人能動你分毫。」 齊魯這才安心些許，想了想又道：「那麼舒嬪小主……」 太后垂著眼皮，淡淡打斷他道：「各人有各人的緣法，誰吩咐你做什麼你便做，旁的不必多理會。」 齊魯這才告退。福珈見齊魯出去，便替太后捶著肩，試探著道：「舒嬪小主的事，太后當真不理會么？」 太后凝神想了片刻，嘆口氣道：「舒嬪是個痴心人兒，一心痴慕皇帝。哀家除了能成全她的痴心，別的什麼也成全不了。」 福珈似是不忍，沉吟著道：「可憐了舒嬪一片痴心。不過想想也是，許多時候羈絆越深越不能自拔，若真一顆心都在皇上身上了，便也白費了太后的調教了。」 皇帝如此一病，皇后便在養心殿的寢殿之旁安住下來。皇后自侍奉皇帝，事必躬親，衣不解帶，但凡皇帝有半點不適，她便半蹲在皇帝身前反覆擦拭藥水，直到瘙癢漸止才肯稍作歇息。而皇帝的病症常在夜深人靜時發作，常常不能安眠，皇后便也不眠不休，守候一旁。 如懿身體稍稍好轉時，曾往養心殿寢殿探望皇帝，誰知才掀了帘子，李玉已經趕出來，噤聲擺手道：「皇后娘娘在裡頭呢。」 如懿昏昏沉沉，腳下本就虛浮，便靠在惢心懷裡道：「只有皇后在么？」 李玉點頭道：「皇后娘娘不許六宮前來侍奉，以防病症傳染，所以一直是娘娘一個人在。」 如懿瞭然：「難為皇后的苦心。皇上這一病，倒不能不見她了。」 李玉低眉頷首：「皇后到底是六宮之主。」 如懿伸手撂下帘子，便也不再進去。回到後殿，惢心卻有些不安：「皇后娘娘日夜陪伴在側，見面三分情，小主不得不防啊！」 「防？」如懿淡淡微笑，重又躺好，「皇后能一人侍疾，自然是太后允準的。高晞月已死，皇后也被冷落多時。皇上一直在我宮裡，太后自然會不放心。太后不喜歡宮中有人獨大，本宮就順從她的意思罷了。」 惢心替她蓋好錦被，低聲道：「那小主不怕……」 「怕？高晞月死前的話必定不是白說的，心結已經種下，以後要拔除也難了。我有什麼可怕的。」如懿的聲音溫沉而低柔，「我且養好了身子，比什麼都要緊。」 起初，皇帝矇矓中醒來，見女子衣著清素，以紗巾覆面，總以為是如懿在側。直到數日後發熱漸退，他逐漸清醒，看到伏睡於床邊的女子，便掙扎著向李玉道：「嫻貴妃累成這樣，怎麼不扶下去讓她休息？」 李玉見皇帝好轉，不由得驚喜交加，忙道：「皇上，您不認得了？這是皇后娘娘呀。」 皇帝「哦」了一聲，虛弱地道：「皇后怎麼來了？」 李玉道：「皇上，自從嫻貴妃病倒，一直是皇后娘娘為您侍疾，衣不解帶，人也瘦了好些。」 皇帝頗有些動容，咳嗽幾聲，伸手去拂落皇后面頰上的輕紗。他原是病著的人，下手極輕，卻不想皇后立刻坐起，人尚未完全醒轉，迷糊著道：「皇上要什麼？臣妾在這裡。」 皇帝看她如此急切，心下一軟，生了綿綿暖意：「皇后，你辛苦了。」他略略點頭，「李玉，皇后累了，扶她下去歇息，讓別人來照顧吧。」 皇后見皇帝不欲她在眼前，一時情急，忙跪下懇切道：「皇上，臣妾知道您不願見臣妾，但您病著，臣妾是您的結髮妻子，如何能不在床前悉心照料。皇上的病症是會傳染的，嫻貴妃一時不慎，已經病下了，若是六宮之中再有什麼不妥，累及兒女，豈不是臣妾的過錯？」 皇帝的口氣溫和了幾許：「皇后，你起來吧，別動不動就跪著。」 皇后見皇帝的語氣略有鬆動，含淚道：「臣妾自知粗陋，皇上不願見臣妾，所以以紗巾覆面，但求皇上不要厭棄，容臣妾如宮人一般在旁侍奉就好。」 皇帝看了她一眼，含了脈脈的溫情，嘆息道：「皇后，你瘦了。」 皇后辛苦了多時，聽得皇帝語中關切，一時情動，不禁落下淚來：「只要能侍奉皇上痊癒，臣妾怕什麼。」 皇帝咳嗽幾句，身上又有些發癢，便懶怠言語，側身又朝里躺下了。皇后忙膝行到皇帝跟前，拿柔軟的白巾蘸了藥水一點一點替皇帝擦拭，每擦拭一下，便輕輕吹氣，為癢處增些清涼之意。皇帝見她做得細緻，便也不說話，由著她侍奉。 轉眼便到了晚膳時分，皇后出去了一炷香的時辰，方端著膳食進來。因皇帝在病中，一切飲食以清爽為要，不過一碗白粥，一道熘鮮蘑並一個白鴿綠豆湯。皇帝由李玉和進忠扶著坐起來，皇后也不肯假手他人，親自餵了皇帝用膳。 皇帝嘗了兩口，抿唇道：「不是御膳房做的？」 素心喜不自勝：「皇上是好多了呢，這個也能嘗出來了。這些天皇上的飲食，都是皇后娘娘親手做的，不敢讓旁人插手半分，只怕做得不好呢。」 皇帝眼中有晶潤的亮色，一頓飯默默吃完，也無別話。待到飲葯時，皇后亦是先每樣嘗過，再喂到皇帝口中。 皇帝溫然道：「太醫院開的葯，皇后何須如此謹慎？」 皇后眼中一熱，垂下眼瞼，誠摯無比：「臣妾萬事當心，是因為病的是皇上，是臣妾的夫君。」她大著膽子凝視皇帝，懇切道，「皇上這些日子病著，少有言語，臣妾陪在皇上身邊，皇上何處不適，想做什麼，臣妾一一揣測，倒覺得與皇上從未如此親近過。」 皇帝沉默片刻，伸手拍一拍皇后的手，溫和道：「皇后有心了。」 服完葯皇帝便又睡下了。皇后忙碌了大半日，正要歇一歇，卻見蓮心進來，低低耳語幾句，便強撐著身體起來，走到殿外。 廊下里皆是新貢的桐花樹，分兩邊植在青花蓮紋的巨缸內。桐花綿綿密密開了滿樹，絳紫微白，團團如扇。風過處，便有雅香撲鼻。皇后聞得藥味久了，頓覺神清氣爽。轉眸處，月色朦朧之中，卻見一個宮裝女子跪在殿前，抬起清艷冷然的面龐，朗聲道：「皇上卧病，皇后娘娘為何不許臣妾向皇上請安？」 皇后扶著素心的手，和顏悅色道：「舒嬪，皇上的病容易傳染，本宮也是擔心你們。與其人人都來探視侍奉，哪一個弱些的受了病氣，六宮之中還如何能安生。」 意歡不為所動，只是覷著皇后道：「皇后娘娘好生辛勞，獨自守著皇上，卻忘了您還有公主要照顧，倒不比臣妾這樣無兒無女沒有牽掛的，侍奉皇上更為方便。」 皇后站在清朗月色下，自有一股凜然不肯相侵之意：「你自是無兒無女，可你還年輕，萬一沾染上疥瘡傷了你如花似玉的容貌，那以後還怎麼侍奉皇上？便是愉妃，本宮都沒有讓她過來。」 意歡本就長得清冷如霜，膚白勝雪，一笑之下更如冰雪之上綻放的綽艷花朵，艷光迷離。她施施然站起身，風拂她裙袂，飄舞翩躚：「皇后娘娘真是好賢惠，一人侍奉皇上，不辭辛苦，臣妾等人想見一面都不得。這也罷了，只是臣妾為皇上親手編了福袋，已請寶華殿法師開光，能否請皇后娘娘轉交？」 皇后聽她這般說話，絲毫不動氣，只是笑：「福袋甚好，只是不如等來日舒嬪親自交給皇上更有心意。夜來露水清寒，恐傷了妹妹。本宮想，皇上病癒後，一定希望見到妹妹你如花容顏，那麼妹妹還是回宮好好歇息吧。」說罷，皇后再不顧她，只低聲囑咐，「素心，還是老規矩，不許任何人前來打擾皇上靜養。」她想一想，又道，「齊魯給本宮準備的坐胎葯，一定要記得按時給本宮送來喝。」 素心清脆地答應一聲：「其實皇上病著，娘娘何必如此著急？」 皇后壓低了聲音道：「比起之前皇上對本宮不聞不問，如今已是好了許多。若不趁皇上病勢好轉對本宮有所垂憐之時懷上龍胎，更待何時？」 素心只得默然，便又守在門外。意歡見皇后如此，也無可奈何，只得揉著跪得酸痛的膝蓋，悻悻道：「荷惜，陪本宮去寶華殿吧。」 荷惜擔心道：「小主，自從皇上卧病，您一直在寶華殿為皇上祈福，不停編織福袋，描畫經幡，奴婢真擔心您的身子。何況，太后也沒有這樣交代啊。」 意歡淺淺橫她一眼，已然含了幾許不悅之色：「本宮關心皇上，何必要太后交代。你若累了，本宮便自己去。」 荷惜忙道：「奴婢不累。只是您這樣做，皇上也看不見啊，白白辛苦了自己。」 意歡仰望滿天月華，郁然長嘆：「皇上看不見又如何？我只是成全我自己的心意罷了。」