「殿下, 燕將軍與少師大人有過交代，戰事雖歇，可忻州城裡也未必那麼安生。倘若您要出府走動, 屬下等必要知會護衛隨行。請公主容諒！」 院門口守的兵士在沈芷衣面前躬身半跪, 略有惶恐。 沈芷衣雙手交疊在身前, 目光落在他的身上，又緩緩移向院門外, 終究還是慢慢收回了步, 忽然就沒了什麼出門的興緻, 倒不想為難兵士，只衝他淡淡一笑, 道：「也對, 天色將晚外頭沒什麼可看的。我不出去了, 你起來吧。」 那兵士將信將疑，倒不太敢起身。 沈芷衣心底微微嘆了口氣, 心知自己若不回房, 只怕他還要繼續跪著，便不再說上什麼，轉身往回走。 只是沒料, 方至廡廊下，一道聲音竟從門外傳來。 「微臣周寅之，前來拜謁，請見公主。」 沈芷衣腳步頓時一停, 眉頭都因為意外而蹙了一蹙，轉頭看去, 果真是周寅之。 對方從門外走了進來。 兵士倒不好攔他。 沈芷衣與周寅之幾乎毫無交集，唯一的聯繫或恐是此人乃奉她那位皇兄沈琅之命前來邊關。但當年和親時候, 她就已經看得清清楚楚了，身份再尊貴，在那九五之尊的人眼底也不過是隨時可以推出去犧牲的棋子。朝廷原本就不顧她死活，周寅之對她也只是在除夕夜慶功宴上行過禮罷了。 這時候，他來幹什麼？ 她注視著對方，道：「本宮與周大人所交不厚，倒不值得大人親來一趟請安。可是有事？」 周寅之雖知這位長公主殿下本是朝廷昔日的棄子，可棄子既然還朝，又在這般特殊的時候，反倒有了非同一般的價值。 他來時得了沈琅的令。 此刻雖然察覺出沈芷衣的戒備與冷淡，卻並不介意，反是走近了，垂首躬身道：「微臣雖與殿下無甚交集，不過奉命來忻州，一為傳上諭，二便是為了接殿下回京。早些日是聽聞殿下身體虛弱，小王子尚需修養，不好動身。不知近日可有動身回京的打算？」 沈芷衣靜默。 周寅之卻是微微一笑，道：「您本是至高無上的帝國公主，自然是想去哪裡去哪裡，便如今沒有回京城的打算，也是無妨。臣下回頭傳告聖上便是。只是京城路途遙遠，聖上，太后娘娘，還有臨淄王殿下，對您都甚是挂念。臣從京城來時，道遇臨淄王殿下，特寫了一封信來著微臣親手呈交殿下。」 本事至高無上的帝國公主，想去哪裡，就去哪裡。 沈芷衣隱隱覺得這話是意有所指。 她看向周寅之從袖中取出的那封信，一時竟沒有伸手去接。 以沈玠善良的性情，的確有可能給她寫信。 然而沈琅卻絕非仁厚的君主。 倘若這真是沈玠半道攔住請人送來的信，周寅之這般趨利避害的精明人，絕不會如此輕易便將這封信呈遞於她。要麼這封信已經被人看過，要麼…… 這信根本不是沈玠寫來！ 周寅之見她未接，也不收回手來，只保持著呈遞的姿態。 過了許久，沈芷衣才伸手。 薄薄的一封信交至她手中。 周寅之便望著她笑起來，道：「聖上對殿下也頗是想念，能知殿下安然無虞，聖上也頗為高興。他日回得京城，定為殿下一掃邊關塵埃。」 沈芷衣看著信封，沒接他話。 周寅之自知自己在如今的忻州並不討人喜歡，也不多言，躬身後再退。 他從院中出去了。 門口幾名兵士依舊肅立兩側。 沈芷衣在廊下佇立良久，望向頭頂漸漸發暗的天際，竟覺舊日那股悲哀並未因這兩年的疾苦而消散，只是換了個模樣，仍然盤桓在她心頭，縈繞不去。 人為刀俎，我為魚肉。 在宮中也好，在韃靼也罷，甚至是在這忻州城、將軍府…… 弱者終究還是棋。 * 忻州城裡是什麼局勢，周寅之已經探得頗為清楚了，這時候不免慨嘆於沈琅的高瞻遠矚、帝王心術。倘若朝廷對忻州不管不顧，他日燕臨必定起兵造反。可派他前來不僅能將這幫逆黨一軍，還能將對方陷入兩難之地—— 無論回不回京城，都落入被動。 要回京城，必定單槍匹馬；不回京城，沈芷衣無論如何都是公主，又豈能真讓她行動自由不受約束？ 只是一路來，到底沒敢拆開信看。 他暗地裡摸了好幾回，明顯能感覺到有個不大的硬物，恐怕絕不僅僅是一頁紙那樣簡單。 周寅之思忖著，想自己來忻州的目的差不多已經達成，只除了一件…… 不知為何，想起來竟有些不安。 他負手往前走去，才剛過拐角，便看見前方一道身影走了過來。眉目清秀，頗為沉靜，手裡拿著幾本賬冊，一面走還一面翕動著嘴唇，掐著手指，似乎在算什麼東西。 周寅之腳步便停了下來，拱手道：「尤姑娘，倒是趕巧，又遇到了。」 尤芳吟一怔，這才看見他。 她腳步便也停了下來，只是並未離得太近，畢竟二姑娘先前提過，此人須得防備幾分，到底有幾分疑慮，她當敬而遠之，所以只道一聲：「見過周大人。」 周寅之看了她手中賬冊一眼，道：「這幾天看著府門口忙忙碌碌，你同任老闆好像也採買了不少東西，這是很快就要啟程回蜀中了嗎？可真是想不到，兩年過去大家都變了模樣。當年周某在獄中為尤姑娘尋賬冊時，倒沒料著姑娘他日有這般厲害，實在是人不可貌相了。」 當年的確多勞周寅之照應。 尤芳吟到底一副純善心思，也不好對此人冷臉，面上也稍稍緩和，笑笑道：「也不過就是些茶葉布匹之類的小生意，忻州物產不太豐饒，做不大。」 周寅之本只是藉機寒暄，可聽得「茶葉」二字時，也不知怎的，突然想起那天城門樓上，姜雪寧與他談及幺娘沏茶的事。 那日對方的神情，始終讓他隱覺不妥。 這時他眸光微微一閃，卻轉若尋常地向尤芳吟道：「我在京城喝的許多茶，都是從尤姑娘做會長的商會裡運出來的，豈能算是小生意？聽說有些茶比宮裡的還要好。」 一提到宮裡，尤芳吟倒不敢隨意應承，生恐沾上禍事，忙道：「您說笑了，四方茶事，最好的茶一律是先留進貢。便是我等行商，也得等各州府進貢的時間過了才與茶農相談。便有時遇著州府的人來得晚了，也是候著等他們先將頂尖的那批茶挑走，萬不敢有所僭越。」 這一瞬間，周寅之眼角微微抽搐了一下。 等各州府進貢的時間過了…… 他終於想起那日城門樓上，究竟是什麼地方使他耿耿於懷，終日不安—— 是他露了破綻！ 周寅之的心沉了下去。 尤芳吟還未有所察覺，輕聲道：「此次忻州實在是人多事忙，騰不開時間，他日若到京城，必登門拜訪，再謝周大人當年之恩。」 說完她襝衽一禮，便要往前走去。 周寅之初時也沒說話，直到拱手與她道別，兩人都已經擦肩而過時，他才跟忽然想起來似的，轉身道：「尤姑娘今次也採買了許多忻州本地的茶嗎？」 尤芳吟一頓，轉身道：「不錯。」 周寅之便笑起來，彷彿多了幾分不好意思，竟道：「我是個大老粗，不懂茶。不過家中倒有一位內妾頗好飲茶，早年也是茶農出身，身世孤苦。我這幾日也將離開邊城回京，眼下倒有個不情之請。尤姑娘採買的茶想必是極好的，不知能否指點一二，勻我少許，我好順路帶些回去，讓她品上一品。」 尤芳吟微微怔住。 周寅之忙道：「價當幾何，周某照付。不過尤姑娘若沒空便算了，我再找別人問問也是。」 到底是他態度謙和，又提及那位內妾。 尤芳吟雖不知其人是誰，可想周寅之昔日救過自己，千里迢迢來忻州還記掛家中之人，心裡便軟幾分，想這也並非大事，便點了點頭道：「不妨事的，只是邊關的茶粗一些，怕不合她口味。等我將這賬冊放下，周大人隨我來一道去取便是。」 周寅之於是道了一聲謝。 尤芳吟走在前面，他隨後跟上。 只是在對方轉過身去時，周寅之面上便籠罩了一層陰翳，猶豫過後，終究化作一抹狠色：破綻已露，眼下的局面實已沒有他選擇的餘地了。一不做，二不休，或恐還能富貴險中求！ * 姜雪寧用過晚飯，洗漱已畢，正準備散了頭髮睡下。 卻沒想入夜時來了人。 竟是劍書在外頭，聽得出聲音不夠和緩，帶了幾分凝重：「寧二姑娘，前些日派出去打探消息的人，已初步傳回了加急的訊息。周寅之十二月下旬才入的關中，卻不是從京城那條官道來，途中有人見著是從西南蜀中折道，或許是從京城先去了蜀中一帶，才至忻州！」 姜雪寧執著烏木梳的手指一僵，幾乎瞬間感覺到一股寒意從背脊竄了上來。 心電急轉間，只覺不妙。 周寅之去蜀中幹什麼？ 梳子徑直拍回了妝奩，她腦海里靈光一閃，一種不祥的預感竟然升騰而上，使得她豁然起身，拉開門，竟然直接越過了劍書，迅速朝著尤芳吟所居的院落走去，只道：「快找人知會任為志，在刀琴抓住周寅之之前，叫他們一干人等萬莫亂走！」 劍書不敢有違，隨她一道出了院門時，便立刻吩咐下去。 姜雪寧卻是半點也不敢停步。 越接近尤芳吟的居所，她心跳也就越發劇烈，遠遠瞧見廊上懸掛的燈籠都覺晃著眼。然而在一步跨進院門時，她的腳步卻驟然停住了。 昏暗的院落里，竟隱隱浮出血腥味。 刀琴剛從門內出來，似乎要衝去外面找誰，此刻卻驟然停住，立在了門邊。他面頰上划了一道血痕未乾，手中還緊緊扣著沒有放下的刀刃，幾乎帶著一種惶然的無措。 他看見了姜雪寧。 張了張口，有些不敢直視她，過了片刻，才澀聲道：「寧二姑娘……」 這一瞬間，姜雪寧腦袋裡「嗡」地一聲，只覺頭重腳輕，站都站不穩。 不亮的燈火照著。 大開的房門裡，鮮紅的血跡堆積，慢慢沿著地面的縫隙的流淌出來，匯聚在門檻處，浸出一片深暗顏色。 「芳吟！芳吟……」