冷靜。 冷靜下來。 姜雪寧強迫著自己暫時不要想太多，眼神這種事，且還是最初的眼神，也不過就是一切的萌芽和開始罷了。 男子看喜歡的女子，眼神很好分辨。 因為在愛意之外，總是夾雜著或多或少的慾望。 可女子看喜歡的女子，不夾雜慾望，關係本質上與看一個十分親密的、特別喜歡的朋友，並無太大的分別。 她該是上一世留下的陰影太深，有些杯弓蛇影了。 心念轉過來之後，姜雪寧便變得鎮定了許多。 她是內心洶湧，面上卻看不出來。 沈芷衣站得雖然離她很近，卻是不知道她心裏面百轉千回地繞過了多少奇異而荒唐的念頭，只叫身邊宮人拿了一面隨身帶著的巴掌大的菱花鏡一照，在瞧見那一瓣落櫻似的描摹時，目光閃爍，已是動容了幾分。 她剛才初見姜雪寧時，著實為其容貌所驚，以為燕臨喜歡她不過是因為這般的好顏色；可不過三兩句話的功夫，這位姜二姑娘卻又叫她看見了她完全不同於尋常閨閣小姐的一面。 京中哪個閨閣小姐能說得出這番話來？ 她與燕臨從小玩到大，這時再想，他從不是什麼色迷心竅之輩，確該是這姜二姑娘有很值得人喜歡的地方，他才喜歡的。 沈芷衣再走近了兩步，竟笑起來拉了姜雪寧的手：「你說話格外討人喜歡，難怪燕臨喜歡你，連我都忍不住要喜歡上你了。」 她不說還好，一說姜雪寧差點腿軟跪下去。 強繃住腦袋裡那根險險就要斷裂的弦，也強忍住將手從沈芷衣手中抽回來的衝動，她徹底收斂了先前自如的顏色，作誠惶誠恐模樣，道：「臣女口無遮攔，慣會胡說八道，還請公主莫怪。」 沈芷衣見她忽然這般模樣，瑟瑟縮縮，渾無先前拉了她來提筆便在她面上描摹時的神采與風華，不覺皺了眉，就要說什麼。 這時旁邊卻插來一道聲音，道：「殿下嚇著她了。」 沈芷衣轉頭看去。 說話的人是一名盛裝打扮的女子，先前一直都站在沈芷衣旁邊，論通身的氣派也只弱了沈芷衣一線。衣裳皆用上好的蜀錦裁製，光是戴在頭上那一條抹額上鑲嵌的明珠都價值不菲，更別說她腕上那一隻羊脂白玉的手鐲，幾無任何雜色。 遠山眉，丹鳳眼。 青絲如瀑，香腮似雪。 雖不是姜雪寧這般叫人看了第一眼便要生出嫉妒的長相，可在這花廳中也絕對算得上是明麗照人，更不用說她眉目間有一股天然的矜貴之氣，唇邊雖然掛笑，卻給人一種不怒自威之感。 一看就是個頂厲害的人。 這是誠國公府大小姐蕭姝，姜雪寧也是認得的。 或者說得更清楚一點—— 上一世幾乎被謝危屠了全族的那個誠國公府蕭氏的大小姐。 她先才都只在旁邊看著，這一會兒才出來說話。 只是沈芷衣聽後有些不滿。 蕭姝便笑起來，展了手中香扇，看著姜雪寧，卻湊到沈芷衣耳旁，壓低聲音說了幾句話。 沈芷衣聽後，一雙眸便划過了幾分璀璨，原本左眼下並不好看的疤痕也被點成了落櫻形狀，這一時相互襯著，竟是整張臉都亮了起來。 她笑了著拍手道：「你這個主意好。」 接著便對姜雪寧道：「今日人多不便，我改日再找你來玩好了。」 姜雪寧沒聽見蕭姝對她說的到底是什麼，但心底里隱隱升起來幾分不安：要知道她上一世就與蕭姝不很對盤，兩人基本同歲。她在沈玠尚是臨淄王時便嫁了沈玠，沈玠登基後順勢封為皇后；蕭姝卻是後來入宮，憑藉著母家誠國公府的尊榮，又與沈玠是表兄妹，很快便封了皇貴妃，還讓她協理六宮。 雖然因為出身蕭氏，她最後下場不好。 可在眼下，蕭姝的存在，還是讓姜雪寧忍不住要生出幾分忌憚。 她向沈芷衣恭聲應了「是」，對蕭姝卻只淡淡地一頷首—— 絕不要跟蕭氏扯上什麼關係。 將來謝危殺起人來是不眨眼的。 蕭姝從小在國公府這樣的高門長大，所見所學遠非尋姑娘能比，只從姜雪寧這小小一個舉動中，便輕而易舉地感覺到了對方對她的冷淡。 這倒有點意思了。 蕭姝也不表現出什麼來，只意味深長地看了姜雪寧一眼，才拉著沈芷衣去了。 因清遠伯府這邊的宴會已至尾聲，又正好遇到這一個國公府大小姐和一個當朝長公主來，尤霜、尤月姐妹倒懂得抓住時機，竟請了二人來作評判，點出今日賞菊宴上作詩、作畫的魁首。 蕭姝詩畫俱佳，便一一看過。 最後與沈芷衣一番討論，由沈芷衣點了尤月的《瘦菊圖》為畫中第一，點了翰林院掌院樊家小姐的《重陽寄思》為詩中第一。 那樊家小姐詩書傳家，倒算穩重； 尤月卻是多年苦練畫技終有了回報，且還是樂陽長公主欽點，一時喜形於色，高興得差點掉了眼淚。 姜雪寧既不會畫，也不會寫，從始至終冷眼旁觀，眼見著這一切結束，等沈芷衣與蕭姝走了，便頭一個告辭離去。 * 扶她上馬車時，棠兒小心翼翼地問了一句：「去層霄樓嗎？」 姜雪寧看了看天色，算了算時辰，剛才花廳這邊結束時，水榭里還是熱鬧的一片，燕臨一時半會兒該出不來。於是眸光一轉，想起了另一樁還拖著的事。 她道：「先去斜街衚衕。」 周寅之就住在斜街衚衕。 這條衚衕距離紫禁城實在算不上近，所以許多需要上朝或經常入宮的大臣，並不會將自己的府邸選建於此，所以這條衚衕里住的大多是下品官吏。 周寅之發跡得晚，錢財又都要拿去上下疏通，打點關係，自然沒有多餘的財力置辦府邸。 是以，姜雪寧到得斜街衚衕時，只見得深處兩扇黑漆小門，扣著年深日久的銅製門環，上頭掛著塊簡單至極的「周府」二字。 的確是寒酸了些。 她讓棠兒前去叩門。 不一時裡面便傳來一道女聲：「來了。」 很快聽得拿下後面門栓的聲音。 緊接著「吱呀」一聲，門開了，一張清秀的臉從裡面探了出來，先看見了棠兒，又看見了棠兒後面的姜雪寧，只覺穿著打扮雖不華麗，卻不像是什麼身份簡單的，一時有些遲疑：「您是？」 姜雪寧不答，卻問：「周大人不在家嗎？」 那清秀女子道：「今日大人一早就去衛所了，也不知什麼時候才回來。姑娘若有急事要找，不妨入院先坐，奴叫人為您通傳去。只是大人回不回，奴實在不知。」 姜雪寧沒料著自己竟還要等。 但如今來都來了，白跑一趟又算什麼事？ 她琢磨片刻，便點了頭。 女子打開門讓開兩步，請她與她的丫鬟進來，接著便行至那不大的小院，喚了那正在院中刷馬的小童，道：「南洲，去衛所找大人一趟，就說家裡來客，有急事找他。」 那喚作南洲的小童放下掃帚便要出門。 姜雪寧擰眉一想，忽然叫住了他，道：「不必，只跟你家大人說他養的愛駒病得快死了，請他回來看一眼。」 南洲不由茫然，看了看那女子。 那女子不知姜雪寧身份，可看著她不像是來尋仇的，又怕誤了大人的事，所以雖有遲疑，最終還是點了點頭，道：「便這樣報。」 南洲這才去了。 院落實在不大，攏共也就那麼四五間房，見客便在中堂。 那女子自稱「幺娘」，是周寅之買來的婢女。 她請姜雪寧落座，又泡了茶來奉上，許是頭回見著這樣光艷的人物，有些無所適從和自慚形穢，只道：「是今年的新茶，只是不大好，望您海涵。」 姜雪寧上一世是聽說過幺娘這麼個人的。 是周寅之身邊少數幾個能長年得寵的姬妾之一。 也有人說，是他最愛。 原來這麼早就跟著了，算是相逢於微時，也難怪日後即便是寵姬美妾成群，也不曾薄待了這樣一個姿色平平的妾室。 姜雪寧道：「無妨，我就坐一會兒，若你家大人久不回來，我很快便走了。」 她端起那茶來抿了一口。 凍頂烏龍，然而的確是入口生澀還有一點苦味。 她在宮中那些年早就被養叼了口味，於口腹之慾的要求甚高，是以此刻也不勉強自己，只沾了一口，便將茶放下。 等了約有兩刻多快三刻，衚衕口才傳來了急促的腳步聲。 幺娘忙迎上去開門。 周寅之穿著一身暗綉雲紋的黑色錦衣衛百戶袍服進來，這院落狹小而無遮擋，在院門口一抬頭就看見了坐在堂屋裡的姜雪寧，目光頓時一閃。 他向屋裡走。 幺娘跟著他。 他卻回頭道：「你下去吧。」 幺娘一時微怔，看了姜雪寧一眼，也不敢說什麼，只道：「那大人有事喚奴。」 周寅之這才走進來，倒也不含糊，躬身便向姜雪寧一禮：「上回二姑娘有請，周某臨時有事，不辭而別，有所失禮。今日卻累得姑娘親自前來，望姑娘恕罪。」 這人生得頗高，立在堂上都覺得這屋矮了。 姜雪寧抬眸打量他，只道：「你回來得倒快。」 「衛所中正好無事，本也準備回來了。」 事實其實恰好相反，衛所里成日有忙不完的事。南洲來找他時他正聽著周千戶與刑科給事中張遮的那樁齟齬，一聽南洲說他的馬不好，心裡第一念便知道不對。 早晨到衛所時，他剛親自餵過馬，並不見有什麼不好。 於是知道是有別的事。 他當即作擔憂狀，給衛所里的長官說了一聲，這才匆匆趕回。 路上一問南洲，果然是姜雪寧來找。 周寅之乃是白身熬上來的，心有抱負，對著姜雪寧一介弱質女流，神情間也並不見有幾分倨傲，反將姿態放得更低：「不過興許姑娘等得兩日，便是您不來找周某，周某也來找您了。」 姜雪寧猜著了，卻故作驚訝：「哦？」 周寅之便道：「近日錦衣衛這邊周千戶拿賊的時候，沒找刑科拿批簽，因此被給事中張遮上奏彈劾，還聲稱應當依律嚴懲。周千戶雖在朝中有些關係，可事情卻不好擺平，那張遮如何還不知，但至少周千戶這千戶的位置是難保了。如此將缺出一千戶的名額。但周某人微言輕，既無錢財疏通，又無人脈活絡，所以本打算厚著臉皮來請二姑娘相助的。」 原來他要謀的這個缺，兜兜轉轉竟還跟張遮有點關係。 她對張遮早年的事情知道得實在不多，也不知他這一次到底是怎麼度過的。 姜雪寧斂了眸。 來這裡，她原本就有完整的打算，只是沒想到周寅之如此直白，先開了口。不過倒也好，免去她再費什麼口舌了。 想著，她便道：「你是想托我，將你引薦給燕臨嗎？」 周寅之坐在了她的下首，鷹隼似鋒銳的一雙眼底，划過了一縷幽光，只道：「勇毅侯府堪與蕭氏比肩，在朝中頗能說得上話。且姑娘又與世子交好，世子年將及冠。若我能得世子青眼，將來也正好為姑娘效力奔走。」 這明擺著是說她以後嫁進勇毅侯府的事了。 上一世周寅之提出這般的請求，是因為她先要個人去查沈玠身份，又的確想著周寅之能為自己所用，所以幫了她。 但這一世她已經知道沈玠身份，自然無所求。 只不過…… 姜雪寧看著他，慢慢一笑：「父親乃是戶部侍郎，雖不執掌吏部，卻也在六部之中，若你僅僅是想謀求個千戶的缺，只去求了父親便是，卻偏要從我這裡投燕世子。我倒奇怪，為什麼呢？」 周寅之聽著她這番話，心裡忽然有種說不出來的感覺—— 二姑娘什麼時候對朝堂的事都這麼清楚了？ 須知她往日也不過就是脾性嬌縱，成日里跟著燕世子貪玩鬧事。 他望著姜雪寧，一時沒回答。 姜雪寧卻道：「要我將你引薦給燕臨，倒也未嘗不可。不過我有一個問題，想要先問一問你。這也是我今次來的目的所在。」 周寅之不動聲色：「姑娘請問。」 姜雪寧便道：「周千戶的處置還沒下來，你卻已經急著請我為你引薦燕臨，除了想要謀個千戶之位外，恐怕還有錦衣衛那邊查平南王舊案，要你潛到勇毅侯府，查個清楚吧？」 「嘎吱！」 尖銳且刺耳的一聲，是周寅之渾身汗毛倒豎，豁然起身時帶到了座下的椅子，讓那椅子腿劃在地上拉出的短暫聲響。 他瞳孔緊縮，盯著姜雪寧。 目光里是全然的不敢相信！ 要知道這件事他也是前兩天才聽見風聲，今日衛所的長官剛將他叫進去做了一番吩咐，本是機密中的機密，他甚至沒有告訴過任何一個人！ 可現在竟被姜雪寧一語道破！ 她從何得知？！ 姜雪寧看了周寅之如此強烈的反應，哪裡能不知道自己竟然猜對了？ 這一時湧上來的卻是悲哀。 難怪上一世周寅之下場凄慘。勇毅侯府被牽連進平南王謀反舊案，抄家流放，實與他脫不了干係。也難怪後來謝危要使他身受萬箭而死，還要割他頭顱掛在宮門…… 而這條毒蛇，竟是她當年引給燕臨的。 姜雪寧微微閉了閉眼，道：「周寅之，你若想活，我教你個好。此案關係重大，萬莫與之牽連太深。辦成了或許平步青雲，顯赫一時；可再等久一點，我只怕你身首異處，死無葬身之地！」 * 姜雪寧與周寅之攤牌之後，又與他說了有半刻才走。 天色不早了，她怕燕臨在層霄樓等久。 她走後，周寅之坐在堂中，滿面陰沉，卻是久久沒有動上一下。 直到幺娘進來找，被他這般的面色嚇住：「大人，您、您怎麼了？」 周寅之不答。 他轉過目光來，望著這座小院。 院落一角便是馬棚，一匹上等的棗紅馬正在那邊埋著頭吃草料。 這是周寅之前兩年剛謀了錦衣衛百戶時為自己買的一匹馬，每日必要自己親自喂上一遍，再帶它去京郊跑上一跑。 他看了一會兒，便起身來走過去，摸了摸那馬兒漂亮順滑的鬃毛。 馬兒識得主人，親昵地蹭他掌心。 可站在屋檐下的幺娘卻清楚地看見，周寅之另一手竟已抽出了腰間那一柄刀，一時便驚叫了一聲。 「噗嗤——」 鋒銳的刀尖穿進馬脖子時，一聲悶響。 那馬兒吃痛頓時就騰起前蹄，踢倒馬棚，卻被周寅之死死按住了馬首，大片的鮮血全噴了出來，濺了周寅之滿身。 然而這一刀又狠又准，它沒掙扎一會兒便倒下了。 周寅之這才有些沒了力氣，半跪在那駭人的血泊里，一手攥著那柄沾血的刀，一手輕輕地搭在了馬首之上，注視著它咽了氣，才慢慢道：「記著，今日無人來找過，是我的馬病了。」