清遠伯府賞菊之宴明日便開，得了姜雪寧這一個「去」字以後，棠兒便擬了一封回帖，著人送往清遠伯府。畢竟發了請帖也只是邀請，並不是每個收到請帖的人都會去，若給主人家回個帖，待宴會那一日也好提前安排。 只是這事輾轉便被燕臨知道了。 這日日講結束他和沈玠出了宮，在沈玠府邸煮茶，一張俊臉黑沉沉的，發了脾氣：「我問她九月九看不看燈會，她不去；人請她重陽節賞菊，她倒巴巴去了。清遠伯府這等破落戶，她是成心要氣我嗎！」 小兒女的事，沈玠不好插話，只瞧著他。 燕臨想不過，心裡還吃味。 茶盞剛端起來，喝不下，又給放了回去。 他皺起眉來便喚：「青鋒！你回府去看看，清遠伯府的請帖我們府里有沒有，有的話去回個帖，到時我也去。沒有的話，沒有也得有！只管帶我名帖遞了去，還敢攔我在門外不成？」 青鋒猶豫了一下，小心提醒：「可是世子，誠國公府的也送了帖來，若您屆時去了清遠伯府……」 誠國公府蕭氏一族，是京中唯一能與燕氏並肩的大族。 二十多年前兩家還有過姻親。 可現在么…… 燕臨一聲冷笑：「誠國公府是大人們一起宴飲，小輩們不過作陪，且我們勇毅侯府與誠國公府早就老死不相往來，我不去有什麼稀奇？你廢什麼話，趕緊去。」 青鋒不敢多言，只問：「那要告訴二姑娘嗎？」 燕臨悶悶道：「不告訴。我倒要看看，屆時她見了我，能找出什麼鬼話敷衍！」 沈玠笑他：「你這脾氣啊。」 可說完了，細一琢磨，竟然道：「既如此，我也陪你去清遠伯府湊個熱鬧好了。」 燕臨挑眉看他。 沈玠卻慢條斯理地飲了茶，解釋道：「你也知道宮中近來的傳聞，都說皇兄想要立我為皇太弟。今日從文華殿出來時，謝先生點了我，說朝中人言可畏，縱我問心無愧，近來也最好與蕭氏疏遠一些。」 誠國公府也就是蕭氏，是當今太后的母族，也是當今聖上的外家。 沈玠與沈琅乃是一母同胞的兄弟，聖上的外家自然也是他的外家。 只是如今時機的確特殊。 皇兄畢竟是皇帝了，蕭氏又勢大，雖風傳皇兄要立他為皇太弟，可他與蕭氏走得近了，也難免不引起皇兄的猜忌與懷疑。 燕臨垂眸沉思片刻：「謝先生倒肯指點你。」 沈玠倒不在意，只道：「先生君子氣宇，聖人遺風，對誰都好的。」 * 誠國公府與清遠伯府同發帖請重陽賞菊宴的事情，在京中高門大戶之間早已經悄悄傳遍了，許多同時收到兩府請帖的人，大多都準備去誠國公府。 無他，蕭氏一族太顯赫了。 門第不怎麼高的，上趕著攀附； 門第本身就夠高的，瞧不上清遠伯府破落戶。 所以雖覺得這件事很駁尤府的面子，可很多人也不得不找了個借口，甚至連借口都懶得找，就推掉了清遠伯府這邊。 大家都猜這回該沒幾個人會去伯府。 可誰也沒想到，下午時候忽然傳出消息，說勇毅侯府小侯爺與臨淄王殿下回了帖，明日竟要一同赴清遠伯府的宴！ 一時間人人驚掉了下巴。 連伯府里都是一片茫然，人人面面相覷：我們和勇毅侯府有交情嗎？誰認識小侯爺？哪個搭上了臨淄王殿下？有說過幾句話嗎？平白無故人怎麼來了？ 但緊接著就是狂喜。 原本和誠國公府撞了辦宴的日子，他們是既誠惶誠恐，又尷尬不已，這些日子以來收到的回帖稀稀拉拉沒幾封也就不說了，打開來看還有一半是婉拒的。 尤府這裡都能預感到明日開宴時的凄涼景了。 可忽然之間說臨淄王殿下和小侯爺要來，這可真是天上掉下來的大喜訊，要知道這兩位爺的身份在整個京城都是首屈一指的！ 闔府上下頓時振奮了起來。 到得晚間，大約是燕臨和沈玠明日要來的消息已經傳開，各種回帖和拜帖，便雪片似的朝清遠伯府飛來。 原本他們預備下了桌席，只以為是多了。 可沒想到拿著算盤扒拉一下，竟還不夠！ 於是連夜張羅起來，一晚上府里庭院都是燈火通明，生怕沒準備好，明日慢待了貴客。 尤府兩位嫡小姐，大小姐叫尤霜，二小姐叫尤月。 姐妹二人姿色都算中上。 聽下人說臨淄王和小侯爺要來時，兩人都睜大了眼睛，驚得以手掩唇。 下人滿面都是喜色，只對她二人道：「伯爺交代了，這一次可是千載難逢的機會，大小姐和二小姐可要準備好，打扮得漂漂亮亮的。」 這句話說得含蓄。 可尤霜尤月二人都聽懂了，面上微微一紅，口中卻道：「父親可真多事，這等重要的宴，我們姐妹自然不會丟了伯府的體面。」 下人連聲道「是」。 尤霜轉念一想卻覺得事不尋常。 她面容要清冷些，只凝眉思索：「真是奇怪，我們伯府何時攀上了勇毅侯府？也從沒聽說哥哥們與小侯爺和臨淄王殿下有什麼交情，今日怎麼說來就來？」 而且回帖的時辰也太晚了些。 倒像是臨時決定來的。 尤月則喜形於色。 她長相要濃艷些，年紀也小，一身鵝黃色的長裙看著十分嬌艷。 聽姐姐這番話，她不甚在意：「姐姐就是多心，還不興人家臨時興起想來嗎？都說蕭氏與燕氏不和，燕世子說不準是故意下誠國公府面子，所以才來的。」 倒不是沒這個可能。 可是…… 「便是要下誠國公府的面子，不去也就是了，如何輪得到反來給我們伯府做面子？」尤霜是做姐姐的，也跟著母親學過許多事了，總要想得深些，便問那下人，「我問你，燕世子和臨淄王殿下的回帖來之前，還有誰說過要來？」 那下人掰著手指頭數：「世子和殿下之前，回帖說要來的人不多，攏共也就商山伯府，御史台周府，哦，上午時候還有戶部姜侍郎府上的二姑娘！」 尤霜不由皺了眉：「姜二姑娘……」 天知道，伯府給姜侍郎府上的帖子是出於禮節送的，她們與姜雪寧並不熟悉。 要說姜雪蕙來還正常。 可姜雪寧來，便跟燕世子和臨淄王來一樣透著些奇怪，而且她還在這兩位爺之前…… 尤月卻懶得想那麼多，一聽見「姜二姑娘」四個字，立時嗤了一聲，露出嫌惡之色：「燕世子要來本來是件大好事，沒想到這鄉下野丫頭也要來，平添得一股晦氣！」 尤霜覺得事情蹊蹺，沒接話。 尤月說到姜雪寧，便又想起另一個讓自己討厭的人來，抬了下頜吩咐下人：「對了，明日既有貴客，千萬把那蹄子給我看好了，關在柴房裡，別叫衝撞了貴人。」 * 姜雪寧在府中，倒還不知道因為她臨時起意決定去赴清遠伯府的宴，引出來多長一串連環的反應，也還不知道燕臨和沈玠要去。 她想尤芳吟的事想得頭疼。 昨夜又沒睡好，一整個白天都渾渾噩噩，沒什麼精神。 孟氏聽說她要去清遠伯府，而不去誠國公府，竟也沒有多過問。 姜雪寧暗想她可能是鬆了口氣。 畢竟她要去赴誠國公府的宴，帶姜雪蕙去端莊賢淑識大體，帶她去，性情嬌縱頑劣，就不知會惹出什麼事來了。 第二天一早，姜雪寧便起來用過了粥飯，梳妝打扮，然後登上府里準備好的馬車，繞過半座皇城，去往清遠伯府。 清遠伯府坐落在城東。 那一片都是勛貴之家。 與誠國公府那高到嚇人的門楣相比，清遠伯府也就門口兩座石獅子還有點氣勢，但門庭之間已顯出了幾分沒落。 好在今日來赴宴的人竟然不少。 舊日清冷的門前此刻也稱得上是車水馬龍，不斷有人帶著滿面的笑容相互招呼著，往門裡進，倒讓人想伯府是不是又要得勢了。 姜雪寧上一世聽尤芳吟講過，是很清楚清遠伯府現在的狀況的，剛下車時瞧見周遭這熱鬧景象，險些以為是自己來錯了地方，抬起頭來再三看那匾額才確信確是伯府。 她心裡奇怪，可也不好多問。 把帖子一遞，下人便引著她們進府。 一行人從抄手游廊下走過，沿路只聞桂子飄香，菊盞錯落，布置得倒是有幾分風雅精緻。 只是才要進圓門去後園時，斜刺里竟然衝過來一道清瘦的身影。 一襲綠裙有些臟破。 是個梳了垂鬟分梢髻卻有些蓬亂的少女，臉上恓惶，眼睛紅紅的。 姜雪寧一時覺得眼熟，心底已是震了一下。見著她忙慌慌跑過來，尚未來得及分辨，也未來得及躲避，便被她撞了一下肩膀。 系在腰上的綉錦香囊掉在地上。 姜雪寧站著沒動，只看著她。 尤芳吟才從柴房裡逃出來，只想去見一見病重將去的姨娘，就怕連最後一面都見不著，可眼下卻偏偏撞了人，急得眼底直掉淚。 她連忙彎腰去撿那香囊。 可眼淚掉下來卻打濕了香囊上那針腳密密的白牡丹。 再用手去擦，已是污了一塊。 這時尤芳吟便恨極了自己的笨手笨腳，也不敢再用自己沾有污跡的手去擦，又愧又怕地用雙手捧了香囊遞還給姜雪寧：「芳吟蠢笨，衝撞了姑娘還壞了您的香囊，改日必為姑娘綉一隻作賠，還求姑娘饒恕！」 她伸出手時，衣袖滑落幾分。 露出來的一截手腕上竟無一塊好皮，青黑淤紫的一片，甚至有幾道鞭痕。 引路的下人看見她都驚呆了。 姜雪寧的目光從她面上，移到她腕上，面上卻越發恍惚。 還是棠兒反應極快，看出情況不對，連忙上來先將香囊接了：「給我便好。」 另一頭的廊上，傳來了雜亂的腳步聲，還有幾個婆子的厲聲呼喝：「一個人都看不好！關起來還能叫她跑了！又是這樣重要的日子，出了事你們吃不了兜著走！快，快去找！」 尤芳吟一聽哪裡還敢多留？ 她忙給姜雪寧欠身行了個禮，便提起了裙角，朝著另一頭奔去，道中那蔓出的花枝劃破了她的袖子和手背，也不敢停留。 後頭的婆子們很快發現她蹤跡，追了過去。 鬧嚷嚷一陣。 那下人是知道府里最近因為姨娘的事情不太平的，也不敢叫客人知道，只連忙向姜雪寧賠笑：「讓姑娘見笑了，府里剛買來的丫鬟沒規矩，媽媽們正教訓呢，您沒驚著吧？」 姜雪寧只從棠兒手中拿過了那枚香囊，本來雍容的牡丹用了白線來綉，所以反有一種高華的清雅，此刻卻沾了一抹淚痕，淚痕上又有一抹污跡。 她眨了眨眼，垂眸看著。 濃長的眼睫覆下，是一片晦暗的陰影。 她能聽見自己心底那個冷酷的聲音：別管，別管。世上每天那麼多人要死，多她一個算什麼？別去管，再過幾個時辰，你就能見到真正的「尤芳吟」了。