辰時過了，楊婉獨自一個人從蕉園的園門後走出。 尚儀局的人正準備迎人，卻未見寧妃，皆有些錯愕。 姜敏道：「都噤聲。」 說完迎上楊婉問道：「怎是你一人出來。」 楊婉回頭對門口的宮人道：「閉門吧。」 姜敏順著楊婉的目光望去，眼看著門縫收攏。 一陣梅香本逼出來，撲向眾人的面門，冷冽地令人身上發寒。 「娘娘不肯出園嗎？」 「嗯。」 「為何？」 楊婉沒有立即回答她。 姜敏道：「我可以不問，但我們總要向太后回話。」 楊婉轉過身咳了幾聲，摁著胸口平息了一陣，方對姜敏道：「我親自來回太后。」 姜敏看著她道：「此事沒有那麼簡單，你要如何回。」 楊婉不自地攪纏住腰上的束帶，輕道：「尚儀，有一件事我猜得不一定準，您願意幫我想一想嗎？」 姜敏看向楊婉的手指。 「你心裡有憂慮嗎？」 「是。」 「有憂慮就不要做。」 楊婉笑了笑，「您知道，我不是個謹慎的人。」 「也是。」 姜敏也笑了一聲，「那你說吧。」 楊婉朝前走了幾步，行至宮牆下方開口道：「我想帶娘娘離宮，但娘娘畢竟是皇妃，我也害怕，這一步走出去，在太后那裡會成死局。」 姜敏聽完沉默了一陣，忽道：「那你就不要走，把棋子給我。」 「尚儀……」 姜敏抬手示意她先不要說，平聲續道：「你能慮到後果，已經是很聰明了。大明開國六十餘年，雖然明面上從來沒有哪一個皇妃活著走出皇城，但事實上，也不是每一位娘娘，都死在城中。太后不希望寧娘娘受封，但顧及陛下，也不敢將她處死，對太后而言，最好就是囚寧妃一輩子。可是，陛下終究會長大，只要寧娘娘願意受封，太后最後是難不住陛下的。」 楊婉點頭，「我與您想的是一樣的，所以我想試試。」 姜敏搖頭道：「你要帶寧妃離宮，其實是好事。但你的身份不對。」 楊婉應道：「是，我知道。」 「所以我讓你把棋子給我。你提請此事，在太后看來是居心不正，但我來提，就是替她分憂。你應該做的，是好好想想，如何說服陛下再也不見自己的母親。」 「是。」 姜婉張口忍不住嘆了一聲。 「只是這樣一來……陛下著實可憐。」 楊婉道：「您從不說這樣的話。」 姜敏聽此話，只是搖了搖頭，並沒有回答。 楊婉追道：「您之前，也從不會做逾越身份的事。」 姜敏笑了笑，「我……」 她的聲中帶著一絲嘆意：「楊婉，做人寒涼，是為了不在人前出錯，連累我一局的女子。但是，我並非真正冷情之人。」 她說著側身看向楊婉，「我從前一直在提醒你，不要牽入內廷的鬥爭，你沒有聽我的話，最終還是走入了承乾宮。於是後來我又一味地擋著雲輕，不讓她與你走得過近。我以為她遠離了你，也就遠離了是非。但直到陳樺對我說，如果不是你，雲輕也會和李魚一樣，躺在地底下。那個時候，我才知道，最後救下雲輕的人還是你。楊婉，我在宮中活了幾十年，至今我仍然不覺得我是錯的，但是……時至今日，我已無法再對你有任何指摘，我甚至想試著走走，你走的路。」 「多謝您。」 楊婉說完伸手挽住姜敏的胳膊，低頭看著道上的青石，與她一道慢慢地往回走。 宮道上梅香漸漸幽，風吹動二人的衣衫，撩亂碎發。 楊婉迎著風道：「我記得，您以前跟我說過，您入宮之時，曾受司禮監庇護，所以後來您也希望能給宮中的女子撐一處庇蔭。尚儀，在我看來，司禮監的庇蔭是虛像，但尚儀局給大家的，卻是安定的容身之所。而我這個人……」 她說著自嘲地笑了笑，「是內廷的異類，並不能給大多數人平安，所以，我必須要走。」 姜敏停下腳步，「你不必這麼說，你若能平安離開，我亦會為你念一輪佛。只是，你出去以後，要如何營生呢。楊府……還能容得下你嗎」 楊婉搖頭道：「我不回楊府，我會和雲輕一道，還是靠您交我們的功夫，自己過活。」 「我教了你們什麼呀。」 「讀書寫字。」 姜敏嘆道：「這對女子來說，什麼都不是。」 「不是這樣的，您教給女子的，是天底下最珍貴的東西。」 楊婉露出一絲明快的笑容，「讀書識字之後，我們就不用聽別人告訴們，因該遵循什麼道理，我們可以自己去選。哪怕這樣會有些累，但我們絕不會在世上自輕自卑，您就是這樣的人，您也希望我們成為像您一樣的女子吧。」 她說她們絕不會在世上自輕自卑。 這一句話莫名地觸到了姜敏的內心。 她活了四十幾年，不曾依賴任何一個男人，也不願與任何一個有權勢的太監對食，她謹慎地圈起尚儀局，教女官們公文詩書，讓她們挺起脊背，不為了錢米作踐自身。她一直覺得，她活得雖然不富貴，但卻並不比宮中的嬪妃卑賤。從前她沒有想過，自己內心的底氣到底是什麼，但如今在楊婉面前，她卻突然想明白了。 讀書識字之後，自己選一條路自己去走。 雖然人生若逆旅，但為行人，莫不暢快啊。 「是。」 姜敏鄭重地應了一聲，向楊婉含笑點了點頭， 說完朗聲又問道：「故關衰草遍，離別自堪悲，出自何處。」 「唐朝盧綸，《送李端》一詩。」 「後一句是什麼。」 「路出寒雲外，人歸暮雪時。」 姜敏讚許地點了點頭，「慧極。」 「是您願意教我。」 姜敏搖了搖頭，「相識幾年，我無所贈，僅以詩文相送，願姑娘暮雪時可歸，歸途雪靜，一路平順。」 —— 靖和元年元月，新帝送殯迴鑾，禮部奏議改元，易琅在『昌萬，景儀，靖和」三個年號中，取定最後一個。同時推遲登基大典，居於養心殿偏殿，續著素衣，為先帝戴孝。 改元後的第一個早春，北方持續了整個冬天的雪災，終於逐漸平息。 養心殿內，楊婉蹲在鏡前替易琅更衣，易琅無意之間觸碰到了楊婉的手，雖然殿內炭火燒得很暖，但楊婉的手卻凍得厲害。 「姨母。」 「嗯？」 「你去歇息。」 楊婉抬起頭，「再給陛下穿一次衣服吧。」 易琅沒有應允他，伸手一把將她從地上扶了起來，「母妃不肯見朕，你也開始不怎麼對朕說話了。」 他說完牽著她的手就朝地罩後走。 「陛下的衣裳才穿了一半……」 「朕一點都不冷。」 他一面說一面將楊婉牽入次間。服侍的宮人立在屏前不敢再走，踟躕地站在門口。 「都退下。」 「是。」 屏後的腳步聲遠去，易琅鬆開楊婉的手，走到書案後坐下，身上原本就沒系好的革帶掉在地上，被拖了一路。 楊婉正要蹲下身去撿，卻又聽易琅道：「你不準撿，一會兒朕叫人進來服侍。」 楊婉站起身，無奈地對他道：「陛下對我越來越嚴苛了。」 「你為什麼要說是嚴苛。」 「我……」 「姨母，我賜你葯你不要，給你殿宇你也不住，你還說我對你嚴苛。」 「我……」 「你為什麼要離宮！」 他忽然打斷楊婉，聲音陡然失控，帶出了明顯哭腔。 楊婉屈膝欲跪下。 「不許跪朕。」 楊婉怔了怔，「我以為陛下要斥責我。」 易琅雙眼通紅，雖然在極力地控制自己的聲音，卻還是不免哽咽。 「你不走好不好。」 他說著，向楊婉伸出手。 楊婉忙上前摟住他，「我原本想晚一點再告訴陛下。」 易琅埋頭：「你的宮籍名冊被銷了，朕看見了……」 他說完，摟住楊婉的腰，「母妃不肯見了，你也要走，你們為什麼要留下我一個人？」 楊婉摟著易琅的頭，輕聲道：「因為陛下長大了，不再需要姨母和娘娘保護。姨母這幾年，操心得多，身子不也那麼好了，就想到宮外，安安靜靜地修養。」 易琅啜泣道：「那母妃呢？」 楊婉低頭道：「陛下，您若見了娘娘，要如何安置她呢。」 易琅怔了怔，鬆開楊婉，半晌方道：「朕不會讓她受封。」 「嗯。」 「但朕……朕會奉養她，直到內閣還政與我，朕一定為母親重定尊位。」 楊婉側面朝窗外看去。 「沒有尊為的前朝嬪妃，只能居於壽安一宮，先帝囚了她三年，您還要繼續囚她嗎？」 「朕不囚母親，朕……」 他說不下去了，將頭埋在書案上，一聲不吭。 楊婉屈膝蹲下，抬起望著易琅，「對不起陛下。」 易琅仍然沒有出聲。 楊婉索性屈膝在他身邊坐下，眼看著他膝上的褲料，被眼淚一滴一滴地打濕。 無聲的哭泣，隱忍至極處，令楊婉心碎。 過了良久，他終於抬起頭，狠狠地抹了一把眼淚，低頭對楊婉道：「你走了，朕就不會再保護你了。」 「好。」 「母妃也是。」 他說著頓了頓，「你告訴她，朕不關她，朕這一生，也不會再認回她了。」 楊婉點了點頭，嘆應道：「好……」 易琅抿著唇，捂住流淚不止地眼睛，問道：「朕要做一個好皇帝。」 楊婉含淚點頭。 「嗯。陛下一定會是一個好皇帝。」