四月將盡的時候，門楣外的西府海棠已經要開過了，粉紅的花蕾漸變成淡粉的花雲，石階上落了一地的花瓣。倒是荷花剛開不久，湖中遍是白色和粉色的菡萏。 從清桐院的花廳看出去，就能夠看到正在凋零的西府海棠，花如積雪。 花廳中拉了一道稀疏的竹簾，新請來的先生正在教授錦朝琴藝。 前幾日父親從自己同僚，戶部員外郎劉秉湖那裡得了一把百年老杉木硃砂琴。他對琴藝研究不多，想了想就讓小廝給錦朝送來了，又重新請了一位名家教她琴藝。父親這幾日有什麼好東西就愛往她這裡送，錦朝心中明白是父親覺得愧疚，也什麼都不說，盡數收下。 原先教授錦朝琴藝的是一位號子虛的老先生，在錦朝未及笄的時候就回鄉養老了。父親新給她請的是一位才三十的先生，虞山派的傳人之一，號望溪。 這位望溪先生琴藝也十分不錯，只是男女之妨十分講究，教授錦朝琴藝時，非要下人拉一道帘子在中間，即便錦朝彈錯了，也從不過來指正錦朝的指法。 錦朝學琴是回顧家後，十歲的年紀，學了三年。孩子還小的時候可學不了琴，手勁兒不夠大，按弦不緊出不來聲，按弦緊了手指會被磨疼。只有等到按弦的地方磨出繭，那才不會疼。錦朝已經一年多沒有學琴，手上的繭早就沒了，第一次在望溪先生面前彈，彈久了手指就磨得生疼，也彈得磕磕巴巴。 這位望溪先生聽了便十分不滿，輕聲嘟囔著：「不是說在子虛先生那兒學過嗎……」 錦朝聽了微抿了抿嘴。子虛先生名譽燕京，程望溪是覺得她丟了老先生的臉。 今日教琴，望溪先生彈了一遍，再聽錦朝彈一遍就忍不住說她：「我昨日已經彈過一遍，你怎麼還是如此生疏？你是望溪先生教過的。怎麼彈得這般差……」 錦朝聽得出他有些不耐煩。也不知道父親是怎麼把這人請回來的，他肯定是不耐煩教授自己。昨日他雖然彈了一遍，可是隔著竹簾自己卻根本看不到他的指法和走弦，又怎麼能彈得出來。 她不由得說道：「先生不如把帘子撩起來。既是教授琴藝，自然是師徒情誼，先生不必拘禮。」 程望溪卻十分不贊同：「算了，我再彈一遍，你好好聽著……」 錦朝便不再說話。 等這位望溪先生離開的時候，錦朝從帘子的一端看過去，只看到他頭髮梳了個道髻，一身藍布直裰，帶著自己的琴童出了清桐院。 她讓采芙把琴收起來，覺得有些煩悶。 青蒲端著黑漆方盤過來：「小姐。天漸漸熱了，您也喝杯酸梅湯降降火氣。」 又從袖中拿出一個手指大的紙卷，遞給錦朝道：「奴婢今早見一隻鴿子落在海棠樹枝上，仔細一看才發現它腿上綁著東西。見著奴婢就飛下來，奴婢取了信它又飛走了。」 錦朝有些疑惑。信鴿本是那些走江湖的人常用的東西，怎麼會跑到她這兒來了。 她拿過紙卷一看，上面還有紅色的封蠟，印了一個『葉』字。 葉……難不成是葉限？ 錦朝記得長興候早年在四川剿匪，收了一幫三教九流的人入軍，有些成了長興候的護衛，還有些後來征戰有功。封侯拜相。這些人後來都為葉限所用，還曾經夜探陳家，陳家的院牆上都留下了攀牆三爪鉤痕迹。 葉限用這種方式傳信給她，難不成是蕭先生那邊出什麼事了？ 錦朝進入內室後，讓青蒲把門關了，才謹慎地打開紙卷。果然是葉限送來的。錦朝以為他是有什麼急事，開頭卻講他養的烏龜把錦鯉咬傷了、畫眉鳥生了一窩淺綠色的蛋這類事情，紙不大，卻密密麻麻寫了許多無關緊要的事。錦朝看著不覺失笑。 到了末尾葉限才提起，蕭先生那邊有事耽擱。半月余才能到。又說蕭先生聽了錦朝母親的病情，傳書給他說這病是身子孱弱，又長期抑鬱所致，原本發病不該如此反覆，要他們注意一下是否有什麼異常。 青蒲早在旁側點好燭台，錦朝看完字條便用燭火點了。 前世母親死的時候，大口大口吐著血，血污都浸透了她的衣裳，那樣子看上去十分的可怕。只是當時她並沒有懷疑過母親的病是否有人動手腳，聽蕭先生這麼一說，母親的病也是有些可疑…… 只是徐媽媽畢竟是外祖母身邊起來的人，如果是有人下毒，怎麼可能瞞得過她的眼睛？ 錦朝想了想，對青蒲說：「你去找佟媽媽，讓她請柳大夫過來，就說我想再給母親開一個療養的方子。」 青蒲領命去了，錦朝走到門外曬太陽。抱朴正卧在對面的房頂上，甩著毛茸茸的尾巴看著她。它現在長得像一團絨球，前幾天還從耳房裡咬了一隻耗子出來，全須全引的。 抱朴曬著太陽似乎有些困了，站起來伸了個懶腰，跳到旁邊的槐樹上，沿著樹溜下來去它窩裡睡覺了。 錦朝看著也覺得有趣，它懶懶的不愛理人，孤僻的很。 正看著貓，卻見雨竹從外面跑進來，樣子還很急，白芸正要說她什麼，她跑到錦朝前面卻撲通一聲就跪下了，眼睛水汪汪的要哭出來了一樣：「小姐，你可以救救綉渠！」 錦朝看到雨竹還抱著一個黑漆盒子，是她賞給雨竹的糖。 「你這是怎麼了？起來說話。」 聽到錦朝語氣溫和，雨竹心頭更難受了。她擦了擦眼睛道：「奴婢今天去找綉渠了，想也給她送一盒糖去……但是綉渠已經不在宋姨娘那裡的，掃地的嬤嬤跟我說，綉渠是回家探親了……」 錦朝皺了皺眉，又問她：「不過是回家探親，你又急什麼？」 雨竹哽咽著繼續道：「您是不知道，綉渠的老家在安徽太平府，她怎麼可能回家探親呢……肯定是她泄密的事被宋姨娘知道了，要懲治她。是奴婢害了她……她本來是不想說的，是奴婢的錯……」 錦朝讓白芸扶她起來：「這事不能全怪你，你也不知道會這樣的，快別自責了。」 雨竹拉著她的衣袖，仍舊止不住眼淚：「小姐，您也一定要幫幫她，綉渠是個好人。」 錦朝點點頭：「她也算是因我遭殃，你先起來，這事我不會放任不理的。」 雨竹這才站起來，她最相信小姐了。小姐說會幫忙，那就一定會幫的。 錦朝心裡卻沒底，宋姨娘要是想懲罰綉渠，大可罰了她去外廚房做雜或者是去馬房，這兩處的差事是最苦的。但是就這樣無聲無息的讓人消失了，那可是想殺人滅口的！ 宋姨娘心竟然這麼狠！也不知道這事過了幾天了，要是時間過太久了，估計人都死透了。 她想讓佟媽媽過來，才想起已經讓佟媽媽去找柳大夫了。自己便換了件衣服，帶著白芸采芙去母親那裡。此時已過正午，母親已經午睡醒了。她夜不能寐，白天倒是能趁這功夫休息一會兒。 「快來坐，剛燉了一盅枸杞紅棗銀耳羹，你也喝一點……」紀氏笑著讓她坐下，又讓徐媽媽給她盛一碗銀耳羹，錦朝試了一口，卻覺得有些發苦，不由得問道，「母親這兒的銀耳羹怎麼是苦的？」 紀氏笑道：「放了些藥材一起熬的，你是喜歡吃甜的……但是苦的也要喝些，總比吃藥好。」 錦朝不喜歡苦的東西，夏日裡連苦瓜都不會吃，放下銀耳羹便不再理會。和母親說：「我是想來問徐媽媽一些事，您先喝著吧。」又讓徐媽媽跟她到外面來。 紀氏無奈地搖搖頭，把錦朝那份也端過來一起喝了。 到了廡廊上，徐媽媽笑著道：「……不知大小姐要問奴婢什麼？」 錦朝想了想，才說：「我懷疑母親的病有人背後搗鬼，平日里母親的飲食都是您親自接手嗎？」 徐媽媽點頭道：「不然就是墨玉、墨雪兩位姑娘親自看著，就連煎藥都是如此，斷沒有讓人動手腳的可能。大小姐要是懷疑，那我便把斜霄園的人徹查一遍，除了飲食，香爐、日常用的碗箸也有被動手腳的可能。奴婢早先在紀家，太老爺的兩個姨娘相互嫉妒，其中一個便在另一個的碗中塗藥，另一個姨娘因此滑胎，實在是防不勝防。」說到這些事，徐媽媽經驗更多。 錦朝點點頭，她也只是懷疑，畢竟母親現在的病情也沒有反覆了……但是謹慎些總是好的。 「我還有一事想問徐媽媽，若是有丫頭犯了錯，主子要她無聲無息的死，會怎麼處置？」錦朝聲音放輕了些。 徐媽媽也不遲疑，道：「一貫的法子是找個房子把人捂死，更狠些就是堵著嘴打死，總歸不會驚動別人。打了也不會當時就死，人要等到幾天後才會又痛又餓地被折磨致死。」 錦朝若有所思，過了會兒才道：「母親有一隊護院是從紀家帶來的，徐媽媽能借我一用嗎？」 徐媽媽含笑道：「自然是行的，我等一下便可帶著人來您那裡。」 既不懷疑，也不多問什麼。徐媽媽也不愧是外祖母給母親的人。