三月慶典這日，天色湛藍，金明池一泊碧水與日頭相映，泛著金色波光，沿岸垂楊蘸水，煙草鋪堤，有重樓玉宇矗立於水中央，畫閣飛檐頗顯天家氣象，便是新建成的水心殿了。 　　趙炅帶著數名宗室、近臣乘龍舟游幸於金明池中，但覺四周樓宇巍峨，芳菲滿目，不由頻頻捋須，欣然解頤。 　　龍舟上有十數名樂伎，正奏著柔美舒緩的樂曲，待龍舟游至池心，剎那間四周鑼鼓齊鳴，如陣陣隱雷滾滾而來，驚起岸邊數羽鷗鷺。 　　龍舟上的趙炅與趙廷美等人都循聲望去，只見幾十條刻有精美彩繪小型龍船自沿岸垂楊下出發，划過水面，迅速進入池中央。每條船上都有二十多名穿戎裝的兵卒，船頭船尾各立著一名兵卒，分別擊打鑼與鼓，其餘人則動作整齊地奮力划槳。 　　船漸漸在池中聚集成幾列，然後分為左右兩隊，向兩邊劃開，迎接一艘高大戰船駛入。戰船船頭上站著一位戎裝將領，五十餘歲，白面鳳目，形容清矍，手舉一面旌旗，迎風而立。 　　那是曹彬。趙廷美心下一顫，不知趙炅何時命令曹彬今日以將領身份在此演練水軍。趙廷美不由朝身後不遠處的潘美看去，潘美亦微微皺起了眉頭。 　　曹彬的戰船行至池心，從容揮旗，在空中划了一個圈，周圍兩列龍船迅速擺成圓陣。少頃，他又再舉旗，向左右一揮，龍船的圓陣散開，分別列為兩個方陣。曹彬再將紅旗環繞，若龍蛇舞動，兩個方陣又形成兩個新的圓陣，繼而分列為線狀，呈兩條蛇形交織盤旋。最後曹彬將旌旗朝前一揮。所有的船於緊鑼密鼓聲中加速朝大龍舟處駛去，然後在龍舟前匯成一個方陣，所有船上的兵卒紛紛站起，跟隨曹彬朝皇帝下拜，山呼萬歲。 　　龍舟上各位宗室、大臣及內臣皆隨之下拜，連呼「萬歲、萬歲、萬萬歲」，龍舟內外聲如雷鳴，形象壯闊。趙炅怡然微笑，伸出雙手示意眾卿平身。 　　趙廷美隱於他身後影子中，心不在焉地隨眾下拜又平身，間或扭頭，目光掠過潘美，又落在水心殿周圍的樹木上，想起按此前部署，潘美不僅帶領奉宸隊隨侍皇帝左右，還另派有裝扮成百戲藝人的弓箭手隱藏在樹木叢中，只不知一切是否如約安排妥當。潘美似明白他心思，在趙廷美再度看過來時，朝他鄭重點了點頭。 　　曹彬率水軍告退。戰船駛入港灣，金明池復又波平如鏡。須臾，一縷笛音緩緩飄來，隨之漸行漸近的是一葉扁舟，一位男裝樂伎獨立舟頭吹笛，盛妝的行首窈娘坐於船中，銜著笑意悠然舉棹，一壁劃向池心，一壁曼聲唱道：「日日採蓮去，洲長多暮歸……」 　　舟邊波瀾暗涌，一片片荷葉似被歌聲喚醒，從水下伸出，漸次伸展開來。龍舟上觀者凝神看去，才發現那些「荷葉」是綠色絲織品做成，葉下有竹篾支持若傘狀，由水面下潛泳的人舉著，隨歌聲或迎風搖擺，或高低起伏，細細數來有二十四片。 　　窈娘繼續唱：「弄篙莫濺水，畏濕紅蓮衣。」 　　扁舟邊的荷葉有部分漸漸沒入水中，少頃，又見漣漪頻生，一枝枝或紅或白的「荷花蓓蕾」陸續探出水面。眾人注目分辨，見那水面上的「蓓蕾」其實是潛泳者的足尖，足上著的絲履做成荷花蓓蕾狀，是以潛泳者在水中伸足，便如小荷尖角乍露。 　　觀者嘖嘖稱奇，讚歎聲未已，笛聲清婉旋律一變，樂音高揚，激越明媚。「荷葉」與「蓓蕾」隨樂音變幻起伏，須臾笛聲戛然而止，「荷葉」、「蓓蕾」又都沉入水中，然而僅僅一瞬，樂聲再起，依然是明媚歡快的曲調，而水中潛泳者圍著扁舟牽手成圓陣，一齊自水下徐徐伸頭，頭上戴著的荷花冠子逐漸浮出水面，宛若蓮花盛開。花冠下二十四名妙齡女子皆戴瓔珞，著絲衣，服飾如飛天神女，個個明眸皓齒，面含微笑看向龍舟，美目盼兮，清麗之極。 　　趙炅笑而擊掌，周圍人等亦隨之鼓掌喝彩，連聲讚揚。 　　窈娘站起，踏著笛聲在舟中舞蹈，腰肢纖細，衣袂飄颻，儼然有飛燕之姿。其餘水中舞伎或聚或散，或高或低，依次圍成蓮花、星辰、如意之狀，「荷葉」、「蓓蕾」與花冠時隱時現，與窈娘舞姿相呼應。 　　最後窈娘舞姿漸緩，似乎舞倦了，低身半卧半坐，倚舷閉目若小憩。眾舞伎呈陸續縮小的圓形向扁舟聚攏，將荷花冠子取下擱於窈娘周圍，又各自轉身潛入水中隱去。 　　樂音轉緩，音韻綿長，扁舟載著一船荷花及花中美人逐漸遠去，沒入池畔真正的藕花深處。 　　趙炅再次擊掌道好，朝臣宗室亦齊聲喝彩。惟蘇易簡與趙元侃兀自凝視漣漪散處，思忖適才所見其中那位面熟舞伎是否為自己猜測的那人。 　　趙炅回首笑對趙廷美，道：「此番水嬉精彩非常，令人耳目一新。秦王費心了。」 　　趙廷美忙躬身長揖，道：「區區遊戲而已，陛下謬讚，臣惶恐。」 　　趙炅喚王繼恩過來，命他傳令賞賜水嬉眾舞伎樂伎。趙廷美含笑道：「這些女子是從汴京城中精選出來的，個個容貌出眾，又擅水嬉絕技。她們已去更衣，按此前安排，她們稍後會乘船上龍舟隨侍陛下，待龍舟至水心殿時，再入水游上岸，為陛下拉縴引船。」 　　趙炅一顧左右，笑道：「此舉太過奢靡，朕本欲謝絕，但又想到你們必有意一睹這香艷盛況，若朕拒絕，你們多半私下會埋怨朕，倒只能接受了。」 　　群臣皆笑，紛紛道：「臣等多謝陛下體恤。」 　　趙炅笑著打量眾人，忽然發現趙元佐不在其中，遂問王繼恩：「楚王呢？」 　　王繼恩欠身答道：「稍後楚王要與秦王在水心殿中表演舞劍，已先行離船，更衣準備去了。」 　　趙炅點點頭，又看了看趙元侃的位置，見其上也是空空如也，不由蹙了蹙眉，心道，剛才還見他在這裡，只一會兒工夫，這頑皮孩子又不知跑哪裡去了。 　　方才水嬉的眾樂伎在遠處上岸，披著等候在那裡的小黃門奉上的絲質斗篷，一壁以面巾擦著發上的水，一壁穿過金明池畔的園林，前往另一端的小殿更衣。 　　更衣之處不大，只有一道屏風將里外隔開。一群年輕姑娘表情各異，有些三兩相聚，邊更衣邊訴說自己在御前表演的感想，嘰嘰喳喳，好不熱鬧，而另一些則面含憂色，神思恍惚，不知在想什麼。 　　劉娥留意到別人換上的是統一樣式的窄袖褙子，而置於自己面前的卻是日常所穿的半臂襦裙。正疑惑間，窈娘入內，瞥了瞥劉娥，道：「秦王吩咐，稍後我率其餘舞伎上龍舟隨侍官家，你留下，待宴集結束，再一起回秦王府。」 　　劉娥想詢問為何是如此安排，窈娘卻轉身去更衣，似再不欲與她多說什麼。劉娥轉念一想，自己原本就是最後才被勉強選入的，御前伺候想必規矩更多，秦王擔心自己缺乏訓練出差錯，所以獨獨留下自己，也是有道理的。遂釋然。 　　更衣畢，窈娘帶著眾舞伎離去。劉娥在空蕩蕩的小殿獨坐片刻，猜想離宴集結束還有好一會兒，不如悄悄出門，逛逛這金明池園林，見識見識天家氣象，於是待殿外四顧無人，便開門分花拂柳，朝園林深處走去。 　　趙元侃沿著園中出水的舞伎留於地上的水跡，找到她們退場的方向，一路尋去。 　　園中十分幽靜，淺金的陽光透過花草樹木，在地上灑落點點光斑，水跡為陽光所灼，逐漸淡去，趙元侃抬頭一看，見不遠處小殿有門開啟，一個女子身影一閃，朝林中走去。趙元侃放輕步履跟上，依稀辨是劉娥，不禁喜形於色。 　　劉娥走到池畔，見此處幽靜，人都往龍舟方向去了，遂面露微笑，輕盈地跳上一塊探出池水的石頭，坐下，解開長發，從懷裡掏出一柄木梳，徐徐梳理。 　　趙元侃隱身在幾步之外的湖山石後觀察劉娥的一舉一動。 　　池水粼粼波光，映在劉娥面頰之上，令她容顏似為光暈籠罩。半濕的黑髮垂於腰際，愈發襯得她肌膚勝雪。 　　趙元侃看得失了神。一隻青蛙突然從他身邊躥出，跳上他腳背，趙元侃低頭一看，嚇了一跳，忙不迭地跳腳甩開那坨濕漉漉的活物，發出一陣聲響。 　　劉娥警覺地循聲看去，喝道：「誰在那裡？」 　　趙元侃見無處可遁，只好換上鎮靜神情，落落大方地走出來：「是我……姑娘可還認得在下？」 　　劉娥認出是趙元侃，略感意外，蹙了蹙眉，道：「你這人倒也奇了，素日不是囤貨倒賣，就是跟蹤良家女子。我看你穿得也算體面，怎麼做的凈是些不體面的事兒？」 　　趙元侃笑道：「姑娘說我跟蹤你？咦，這園子是你家的么，許你來得，不許我逛得？」 　　劉娥嗤之以鼻：「那這園子是你家的么？你在這裡鬼鬼祟祟的，瞧著就不像好人，偷偷溜進來的吧？仔細被禁衛抓去。」 　　趙元侃卻撫掌大笑：「姑娘真是神機妙算，竟知道這園子是我家的……順便問一句，姑娘跑到我家裡……是打算做什麼？」 　　「你家裡？」劉娥只覺這人奸詐生意做多了人也愈加膽大妄為，竟敢稱金明池是自己家的，不由冷笑,「你說這園子是你家的，你爹知道么？」 　　趙元侃倒被問得一愣，忍不住想了想父皇若知自己如此說會否多心。 　　劉娥捕捉到他此刻表情上的微妙變化，繼而用手朝趙元侃身後一指，假意道：「看，你爹來了！」 　　趙元侃惶然回首去看，劉娥趁機跳下大石，想從一側跑開，趙元侃迅速回身追上，一伸手，將去路封住，笑問：「姑娘是屬泥鰍的嗎，又想溜？」 　　劉娥靈巧地一貓腰，從趙元侃手臂下鑽出，跑開幾步，然後回眸笑道：「你也是神機妙算，我就是屬泥鰍的，怎樣？」 　　說完快步沿著池畔奔去。趙元侃並不放棄，闊步追上。