晚間楚王元佐前來探望四叔，趙廷美再命劉娥去書齋伺候，依舊要她點茶，劉娥帶著茶器及那個盛著香薷飲的銀瓶同往。 　　茶末備好，劉娥用銅湯瓶煮水候湯，待聽到湯瓶中聲音如松風澗水，心知水已沸騰，遂提起湯瓶將要點茶，卻被一直在觀察她動作的趙元佐止住。 　　「等等。」趙元佐指點道，「湯瓶離火後先擱一擱，待聲聞俱寂，水停止沸騰後再去點茶。」 　　劉娥一怔，旋即依言而行，將湯瓶擱下。 　　少頃，水沸聲止，趙元佐起身過來，自己一手提湯瓶注水，一手持銀匙調膏，待將茶末調如融膠，再邊加水邊擊拂，審視茶麵變化，隨之調整指繞腕旋的速度與力度，先緩後急，待乳霧湧起再減速，緩繞拂動，直至乳霧溢盞，凝結不動。 　　這一盞茶點好後宛如一甌春雪。劉娥驚喜道：「楚王手法精絕，勝我遠矣。」 　　趙廷美笑道：「他從小就愛飲茶，不知道練了多少年，若不能勝你，顏面何存？」 　　趙元佐亦含笑道：「劉姑娘才學不久，能做到這般已十分不易。」 　　劉娥欠身請教：「楚王適才讓我待湯瓶聲聞俱寂後再點茶，可有什麼說法？」 　　趙元佐道：「點茶候湯最難，未熟則末浮，過熟則茶沉。用剛離開爐火，尚在沸騰的水點茶則過熟，茶末易沉，且茶味會偏苦。所以宜先稍待須臾，湯瓶無聲，說明水已止沸，這時的水就合適了。」 　　劉娥謝趙元佐指教，道：「我是覺自己點的茶易沉，飲完盞底有餘末，卻不知因水過熟，還會令茶偏苦……」又對趙廷美，很是遺憾：「唉，想來日間大王命我點的龍茶，竟是被我糟蹋了。」 　　趙廷美笑道：「我飲茶不如元佐精細，些許差異，分辨不出。」 　　趙元佐含笑欠身：「四叔過謙了，我的點茶技藝還是四叔教的呢。」 　　趙廷美笑而擺首：「我這點技藝，實屬稀鬆平常，你應該另尋名師。若早兩年，還可請……」 　　不知想起了什麼，趙廷美忽然語意一頓，笑容也凝滯了。 　　趙元佐隨之問：「四叔是說，還可請誰？」 　　趙廷美嘆了嘆氣：「吳王李煜。他是我見過的最會點茶的人。」 　　他所說的吳王，即南唐後主李煜。南唐國破後李煜被俘送至汴京，先被太祖趙匡胤封為違命侯，趙炅即位後該封隴西公。太平興國三年逝於京師，贈為太師，追封吳王。 　　聽說這名字，趙元佐亦沉默，少頃，無言地把剛才點好的茶遞至趙廷美面前。趙廷美托起飲了一口，再度喟然長嘆：「這一世，轉瞬即逝，短如朝露，萬般皆苦，茶中縱有些許苦味，又算得了什麼呢？」 　　見元佐與劉娥皆無語，他又展顏笑，吩咐劉娥道：「你給元佐點一盞不苦的。」 　　劉娥遵囑，候湯提瓶至無聲時再點茶，果然湯麵、乳花都較以往為佳，趙元佐捧盞品之，亦贊：「恰到好處。」遂問她，「點茶環節繁瑣，技法頗難，短短一月，你是如何練到如今這般嫻熟的？」 　　劉娥道：「並無技巧，無非多練。姐姐們給我團茶，我一有空便練習，請她們飲了點評。她們點茶時我在旁觀察，暗暗模仿……只是以往以為擊拂最重要，多去研究擊拂手勢，候湯這點卻疏忽了。」 　　趙元佐含笑問：「你如此用心學習，是因為也愛飲茶么？」 　　劉娥沉默，須臾抬首道：「愛，但不是像楚王那樣愛。我愛點茶，是因為把它當作自己有信心做好的職事。這是秦王交給我做的事，是我領月錢生存的依據，所以我必須做好。」 　　趙廷美微笑：「不必讓自己太過辛苦。你是故人之女，無論你是否能點好茶，我都會善待你。日後為你尋得一位如意郎君，也會為你備好嫁妝，送你風光出嫁。」 　　劉娥欠身致謝，但道：「勤練技藝，有一技傍身，總好過渾噩度日。萬一有一天我惹大王厭倦，逐我出門，我也不至於餓死街頭。」 　　趙廷美大笑：「你是信不過我？」 　　劉娥擺首：「劉娥不敢。只是各人交往，自有緣法，多少至親密友，隨時光流逝，失散在人海中，除了自己這個軀殼，誰能保證一生能與誰不離不棄？」 　　趙元佐聞言問：「所以，你也不把將來寄托在夫君身上？」 　　劉娥道：「尋找到一位與自己情投意合的夫君是很難的吧，即便找到了，也未必能終身相依，就像我父母那樣……世間惟有兩人能完全容忍我的散漫、乖戾和偶爾的放肆，從不放棄我，一個是我自己，因為我想放棄也無法放棄，另一位，就是我的母親。」 　　趙元佐看她的目光格外柔和：「你母親一定是個很溫柔的人。」 　　劉娥頷首：「剛才說到茶苦。記得五歲時我生病，母親很著急，沒錢買葯，就親自去找藥草，跪在火爐邊一下下地扇火控制火候，煎給我喝。我嫌葯苦，她就陪我喝，自己喝一口，再哄我咽下一口……」 　　趙元佐耐心傾聽，趙廷美沉默不語。劉娥小心地探看趙廷美的表情，又說了下去：「小時候不懂事，有時在舅母那裡受了氣，便把氣撒在母親身上，對她發脾氣，而母親總是包容我，並不多加責罰。有時我鬧得太厲害，她打了我，但其實她更心疼，暗地裡躲著哭……」 　　趙廷美目中似有微光閃過，他捧起茶盞，掩飾地徐徐啜飲。 　　劉娥黯然又道：「後來母親病倒了，我在她病榻前痛哭，發誓再不惹她生氣，求她不要拋下我，但還是無力回天……」 　　趙元佐生母李氏也於數年前薨逝，大概想起自己失母之狀，趙元佐也默默無言，眼角瑩然若有淚。 　　劉娥忽然牽起唇角淡淡一笑：「母親去世後，我發現自己脾氣似乎變好了，不再那麼易怒，對誰都是含笑以對，哪怕舅母打罵我，也盡量帶著笑容與她周旋。」頓了頓，她嘆道，「後來想明白了，以前我在母親面前毫不掩飾自己的脾氣，是視她為至親的人，仗著自己為她所愛而張狂放肆，因為知道遲早會得到她的寬恕。而如今，世上再沒有可以無條件容忍我的人，我必須含笑去化解所有撲面而來的惡意。」 　　趙廷美與趙元佐各有所思，相對無語，而面前杯盞中的茶已於不知不覺間飲盡。劉娥見狀，布好另外兩個乾淨的茶盞，悄然提起銀瓶中的香薷飲，斟滿茶盞，然後分別奉至趙廷美與趙元佐面前，欠身道：「茶味苦性寒，請二位大王飲些甜水潤潤喉吧。」 　　二人舉盞飲去，趙廷美品出香薷飲之味，忽地一驚，抬眼凝眸著意看了看劉娥。 　　劉娥朝他低首，靜待他開口斥責。然而趙廷美終於什麼都沒說，將香薷飲品了一下又一下，雙手捧著茶盞，小指微微地有些顫抖。 　　此後趙廷美常命劉娥隨侍，又見她還會蹴鞠，與其聊及踢球競技之事亦能應對，便讓她連他遊戲服玩之事也管。 　　一日趙廷美穿了一身窄袖衣，足蹬平底烏靴，是將要蹴鞠的服飾，立於寢閣堂中，幾名侍女在幫他整理衣冠，劉娥入內，向展示一個皮革縫製的球：「大王，球已備好。」 　　趙廷美點點頭，示意知道了，未立即接過。 　　楚國夫人張氏抱著個白色小狗進來，打量劉娥一下，再問趙廷美：「大王今日要去蹴鞠？」 　　趙廷美道：「契丹使者耶律喜隱來朝，官家讓幾位親王陪他踢一場球，我少不得也要走一遭。」 　　楚國夫人撫摸著小狗，含笑道：「蹴鞠大王許久不玩，可還行么？隨便踢踢也就是了，別累著。」 　　趙廷美目視前方，展開兩臂任侍女整理衣袖，並不看她：「雖是遊戲，但涉及契丹，便成了國事。輸贏關乎國家體面，也必須儘力而為。我不年輕了，體力有限，不過元佐元侃他們正當年少，當不至於落敗。」 　　侍女整理完畢，趙廷美走到劉娥面前，從她手裡接過球，吩咐道：「今晚飲的茶，還用昨日那款。」 　　劉娥欠身答應。趙廷美啟步出門。 　　楚國夫人目送他，然後回首看看劉娥，劉娥旋即朝她一福，是隨時待命的模樣，態度無懈可擊。