曾在唐人街當過警長的吉蒂斯，現在是一名私人偵探。他剛剛送走一位捶胸頓足的 受氣丈夫，澳夫寇萊，現在又要接待一位愁容滿面的夫人，她自稱是本城最著名的水利 總工程師墨爾雷的妻子。她要吉蒂斯偵查她的丈夫和他的情婦。 在市議會一場要不要造大水壩的辯論會上，吉蒂斯見到了墨爾雷。他提醒在座的人 不要忘記范·德·里普水壩崩潰時有五百人喪命，強調指出此地的基岩同那兒是同一種 類型的。吉蒂斯緊緊跟蹤這個戴著眼鏡，瘦高個兒的水利專家。他看到墨爾雷不顧赤日 炎炎在察看幹得幾乎見底的洛杉磯河河床底部，黃昏時又在懸崖底下的海灘上觀察排水 口，他還看到當排水口湧出大量流水時，墨爾雷臉上的驚訝神色，此時他的掛表指針正 指著九點37分。他的助手收穫也不大，只拍攝到墨爾雷去水庫，及與一個男人在飯店前 爭吵的照片。吉蒂斯真不知該如何向這位女主顧交待。幸虧他的另一名助手找來了線索， 他終於拍到墨爾雷在小划子上向一位苗條的金髮女郎大獻殷勤的照片。沒料到報上竟很 快登出了這些照片，並大書標題：水電站總工程師利用公款金屋藏嬌。旁邊一條小標題 是：J·J·吉蒂斯受雇於妒婦。看到報紙的吉蒂斯大力驚異，不知道這些照片如何會落 到編輯手裡，而且速度如此之快。但更使他吃驚的是，一個他從未見過的漂亮少婦自稱 是墨爾雷的妻子，愛芙琳·墨爾雷，她要控告他，——因為她從未僱傭過吉蒂斯去刺探 她的丈夫！她的律師將一疊傳票、起訴書交給了他。這真使吉蒂斯如墜霧中。他決心去 找墨爾雷，闖到他的辦公室沒見到人，卻翻到了一張藍圖，圖名是：洛杉磯盆地和下水 道詳圖。還有一張寫著「橡樹關水庫」的字條。吉蒂斯又急急驅車到墨爾雷家，又撲了 空，但遇見了愛芙琳，她似乎友好些，主動提出願意撤銷對他的訴訟。吉蒂斯又急忙去 橡樹關水庫，發覺那兒圍著人群，停著警車。他遇到了在唐人街同過事的現任警長埃斯 柯巴，也終於找到了遍找不著的墨爾雷，他正躺在水庫底部，死了，臉上傷痕纍纍。吉 蒂斯在法醫辦事處發現除墨爾雷以外還有一具屍體，這是住在鬧市區下水道中的醉鬼。 在大鬧乾旱的洛杉磯居然淹死了兩個人！吉蒂斯驅車來到霍倫貝克橋，決心要查清水的 來龍去脈。終於，他發現橋旁的排水管是從好萊塢山那個方向來的。夜晚，他駕著汽車 跑到那兒，沿著排水渠道一直走到鐵鏈柵欄攔著的「禁區」，木牌注著「橡樹關水庫」。 當他越過柵欄時，聽到槍聲，急忙潛入渠道，卻被一股突如其來的水流沖得東倒西歪， 好不容易爬上岸來，卻遭到襲擊。其中一個矮個子用尖刀割開他的鼻子，警告他不要把 鼻子伸得太長。他狼狽地回到辦公室，又意外地接到一個叫塞興絲小姐的電話。她自稱 是女演員，曾冒充過墨爾雷夫人的，但又不肯說出是誰僱傭她的，只是要吉蒂斯去看一 下當天泰晤士報的訃告欄…… 吉蒂斯在一家飯店遇見愛芙琳，指責她隱瞞事情的真相，對她說：「你是否感到你 丈夫是被人謀殺的，你是否感到他也許是發現了在這麼乾旱中，有人把多少噸淡水從水 庫中放掉，而被人暗殺的？」 愛芙琳決定要吉蒂斯調查是誰策劃謀害了她丈夫？目的是什麼？她表示願付高額酬 金。她還告訴吉蒂斯，她的父親是克勞斯，為了范·德·里普水壩的倒坍，墨爾雷永遠 不能原諒他。吉蒂斯早就調查明白墨爾雷與克勞斯曾是合伙人，知道克勞斯以前曾擁有 水電站。他又去找克勞斯，克勞斯卻要他幫忙找墨爾雷的情婦，願出一萬美元的高價， 還說了句別有用意的話：「你以為知道你是在同什麼事情打交道……但是，我可以告訴 你，實際上你並不知道。」這使吉蒂斯警覺起來。在旅途中，吉蒂斯意外地得知愛芙琳 是克勞斯的獨生女兒，在十六、七歲時懷了私生子曾離家出走墨西哥的韻事。 為了搞清水庫放掉的淡水究竟流向何處的真相，吉蒂斯來檔案館查找資料，意外地 發現水庫淡水流向的山谷地，近來有五萬畝土地出售給新業主了，而這些新業主中的有 些人竟已是訃告欄中出現過的死者，另一些人也可能是風燭垂年的老人，他逐漸有些明 白為什麼墨爾雷反對，那個大水壩的建設是個騙局！他要去找出真正的大買主！他拉愛 芙琳去附近養老院調查，準備核實五萬畝田地的主人與被竊取名字的老人。沒想到那伙 割過他鼻子的暴徒又來找他了，在愛芙琳機警的掩護下，他終於逃脫了打手的魔掌。 經過這番遭遇後，吉蒂斯和愛芙琳似乎更親近了，愛芙琳告訴他，養老院老人正在 繡的魚標記的旗幟，是他父親擁有的一傢俱樂部的標記，她的父親是個非常危險的人。 他們正在親熱時，電話鈴急促地響了。不顧時已半夜，愛芙琳聽了電話後急急驅車走了， 心懷疑竇的吉蒂斯巧妙地尾隨而去。在一幢小別墅里，吉蒂斯看到愛芙琳正和一個淚流 滿面的女郎在一起，她們說著他聽不懂的西班牙活。定睛一看，那女郎竟是失蹤已久的 墨爾雷的小情婦！他坐在汽車上等愛芙琳出來，責罵她是綁架，愛芙琳卻苦惱地說這是 她的妹妹。 疲憊不堪的吉蒂斯回到寓所又接到電話，要他到塞興絲寓所去。一到那兒才發覺塞 興絲已死了。埃斯柯巴正等著他，告訴他在墨爾雷的肺中有鹹水，證明他是被人害死的。 他警告吉蒂斯不要做知道內情的勒索犯，他懷疑愛芙琳是兇手，要吉蒂斯把她帶來。 吉蒂斯講了水庫放淡水的事，將刑警們帶到排水口，只見排水口並沒有水，吉蒂斯 明白了那些人只在晚上放水。他又去找愛芙琳，愛芙琳不在家，但他卻意外地從花匠口 中得知池塘中是鹹水，又從水池中撈出副無邊式眼鏡，一塊玻璃片已碎掉了。他也懷疑 愛芙琳了，急急驅車趕到小別墅，發現愛芙琳正在準備出走的行裝。他怒氣沖沖，指責 愛芙琳在爭吵中將墨爾雷推入池塘淹死了，又想用錢封他情婦的口，他怒不可遏地說： 「你沒有妹妹！」愛芙琳顫抖著終於道出了真相：墨爾雷的情婦叫凱瑟琳，既是她妹妹 又是她女兒，是她父親同她生的。吉蒂斯聽了簡直透不過氣來。愛芙琳又告訴他，這副 眼鏡不是墨爾雷的，他不戴雙光鏡。由於吉蒂斯的通知，埃斯柯巴就要來了，吉蒂斯讓 愛芙琳、凱瑟琳跟著僕人郭去唐人街躲避，而自己卻被埃斯柯巴截住了。而後，他又機 警地通過寇萊脫身了。在墨爾雷家，他碰上了被他召喚而來的克勞斯，克勞斯急著要找 凱瑟琳。吉蒂斯拿出這副從池塘中撈出來的眼鏡，氣憤地揭露克勞斯是兇手，是山谷地 的大買主！沒想到他竟恬不知恥地說，墨爾雷喜歡池塘，認為池塘是生命的起源。他承 認墨爾雷曾考慮向沙漠灌水的辦法，保住水庫的水不被大量地蒸發掉，從而造福了這座 造在沙漠之上的洛杉磯。他狡猾地說，他也要在山谷地仿效此法。還不無得意地告訴吉 蒂斯：一千萬元的水壩提案已通過了。這個擁有一千萬巨額財產的富翁如此貪婪，如此 無恥，不擇手段真使吉蒂斯義憤填膺。 夜晚，在唐人街上這些人都碰上了。埃斯柯巴給吉蒂斯戴上手銬，吉蒂斯告訴埃斯 柯巴克，克勞斯才是他要抓的兇手。克勞斯纏著愛芙琳要凱瑟琳，悲憤的愛芙琳開槍打 傷了克勞斯駕車走了。刑警開槍了，吉蒂斯趕上去打開車門，愛芙琳已死了，克勞斯將 歇斯底里叫喊著的凱瑟琳帶走了。吉蒂斯獃獃地望著愛芙琳的屍體，埃斯柯巴打開他的 手銬對他說：「忘了吧，傑克，這是唐人街。」