密西西比州斯巴達市的一家小餐館裡，老闆羅爾夫在拍打著蒼蠅，應付著在櫃前吸 著飲料的巡警山姆·伍德。 山姆駕著警車在街上巡視，車內收音機放送著庸俗的小調。山姆悄悄地停在一座樓 房前，兩隻眼睛盯著一扇明亮的窗戶。窗戶里隱現著一個全身裸露的年輕姑娘。少許， 山姆看了看手錶，才打開車燈疾馳而去。突然來了一個急剎車，山姆跳下車來，見一具 男屍橫卧在車前燈光里。他蹲下一摸，滿手是血。 有人認出死者是芝加哥來本地準備建廠的大企業主——柯爾勃特。他的顱骨已碎， 身上證件、錢包均已不見。法醫估計：死亡時間不超過一小時。 斯巴達市警察局局長希列司貝親臨現場，他吩咐山姆進行全市搜查。山姆驅車來到 撞球房，那裡燈光早媳。來到火車站，在候車室里發現一個剛下車的黑人，便命令他面 壁站立，經過搜身，在後褲袋裡發現一個錢包，有不少錢。於是，山姆就把他押上了車。 想不到這個黑人是賓夕法尼亞州警察局的兇殺案件專家悌比斯。希列司貝有點尷尬， 勉強地請悌比斯幫助檢驗一下屍體。 在殯儀館裡，悌比斯仔細檢查了死者的雙手、面頰和太陽穴。希列司貝則坐在一旁 嚼口香糖。只見悌比斯脫下了死者的鞋襪，摸了摸死者的雙腳，然後又移向膝蓋……他 認為死亡時間要比法醫鑒定的要早。 局長辦公室里，死者的家屬——柯爾勃特夫人在哭泣。外間，山姆和另一個警察帶 進了剛才抓住的逃亡者——哈維。 悌比斯叫住了希列司貝，拿出驗屍報告，但已沒人感興趣了。他要求看看被抓的嫌 疑犯。他仔細檢查了哈維的雙手和手腕，直到胳膊時。「他招認了嗎？」在哈維帶走以 後，他問在場的警察們。「現在大概正在招認。」山姆的答話引起了一陣鬨笑。「我覺 得哈維是個左撇子，果真是的話，他就沒有罪。」悌比斯胸有成竹地說。 在辦公室里，哈維正竭力為自己開脫：被抄出的錢包是在出事街上撿到的，想不到 錢早被人掏空了。 希列司貝送柯爾勃特夫人出來，山姆告訴他：悌比斯認為哈維無罪，還斷定那致命 的一擊來自右面，角度75°。因此證明，襲擊者不可能是個左撇子，而哈維正是全城皆 知的左撇子。聽了這些，希列司貝大為惱火，這「黑傢伙」太自信了，命令山姆立即把 悌比斯送走。這種蠻橫無理的態度激怒了悌比斯，他拒絕交出驗屍單。而希列司貝竟濫 用職權以「隱匿罪證」罪把他和哈維關押在一起。 在牢里，悌比斯弄清了哈維在出事那夜的行蹤。哈維還說，他曾和山姆打過交道， 那是為了迪羅樂絲·帕基——即山姆在黑暗中偷看的那個裸著身體的姑娘。 不久，悌比斯釋放了。出牢後，他勸說希列司貝把對哈維的控告改為「偷竊」；並 提出死者是在別的地方打死後被移屍到中央大街上的。接著，他就離開警察局徑去火車 站。 但出乎希列司貝意外的是，柯爾勃特夫人竟在市長面前告了他一狀，並堅持要悌比 斯協同工作。為此，他不得不親自把悌比斯從車站上請回來。 柯爾勃特夫人認為兇手是掌握全郡命運的大莊園主安迪柯特，因為她丈夫如果活著 把工廠建成，便可錄用大批黑人，這對安迪柯特無疑是個極大的衝擊。於是，悌比斯和 希列司貝一同乘車去大莊園。在那裡，他們看到許多黑人在棉地里勞動；在溫室里還看 到了在死者汽車的剎車踏板上發現的一種蕨萊根。會見安迪柯特時，悌比斯問起柯爾勃 特是否來過這裡的時候，竟遭到安迪柯特一記耳光；悌比斯也狠狠地回敬了他一下。希 列司貝見狀大為吃驚。悌比斯憤懣地聲稱：兩天之內一定要揭穿安迪柯特。 不出所料，安迪柯特的人馬出動了。一輛紅色汽車紫追著悌比斯的車子，一直遇到 荒郊的一個廢機車庫，於是打手們紛紛下車，開始圍攻悌比斯，直到希列司貝趕到現場， 才得解圍。 接著，悌比斯又要山姆按照出事那天的時間、路線、帶他去走一趟。 希列司貝到銀行去查了山姆的帳目，發現山姆剛於昨天存入662元。 警察總局化驗的結果，證實了柯爾勃特確曾去過安迪柯特莊園的溫室，由此，悌比 斯確認兇手是安迪柯特。可是希列司貝卻認為兇手是山姆，他不相信那些錢是山姆自己 的，他把山姆關押了起來。悌比斯說他做錯了，他又要悌比斯立即離去。 這時，辦公室的門打開了，進來的是打手之一——帕基。他拉著自己妹妹迪羅樂絲， 她掙扎著似乎不願意跟進來。他們控告山姆誘姦了她，使她懷孕了。 悌比斯聽說，立刻去監獄找哈維，問他此地有否干私人墮胎的，哈維告訴他有人知 道。 傍晚，在荒野的建築工地上，悌比斯蹲在地上察看著一塊方木。跟蹤來的希列司貝 要他注意生命安全。悌比斯卻告訴他，在死者顱骨里發現一小塊松木；還說，死者在告 別安迪柯特回家時，有三個人在半路上看見過他一個人在駕車；並推測：準是開到城裡 後，讓人搭車才開到這兒來的。希列司貝認為那個人準是山姆。但悌比斯反對說，死者 是在這裡被打死後，才被兇手用汽車運進了城，拋屍在大街上的，而山姆不可能一個人 同時駕駛兩輛車子。 悌比斯又連夜找到了食品店黑人女店主卡列巴大嬸，當她剛透露出誰將替迪羅樂絲 支付墮胎費的時候，迪羅樂絲本人突然出現在門口。她驚慌地望著悌比斯轉身就跑。他 急忙追上去抓住了她。 「喂！放開她！」這時樹蔭下傳來了一個男人聲音，迪羅樂絲聞聲奔了過去。那人 一手摟住了她，另一隻手舉著手槍說：「現在，你會領教我的。黑狗！」 「可這一次，你手裡沒有木棍鐵棒，」悌比斯鎮靜地回答著，「朋友，槍聲會使你 自身難保。你幹掉柯爾勃特可要巧妙得多！」 「是你殺死了柯爾勃特？！」迪羅樂絲嚇得連連後退。那個男人隨著邁前了一步， 原來是小餐館老闆羅爾夫。他拿著槍的手在微微發抖。 忽然，幾道車燈光劃破了黑暗，街上急駛而來兩輛汽車。紅色的在前直衝悌比斯， 後來的綠車又幾乎把他撞倒。車子上跳下帕基和一些打手，他們包圍了悌比斯。 「你們去打開她的手提包看看。」悌比斯大聲命令著。 「什麼？」帕基問。 「裝著一百塊錢，是打胎用的，給錢的就是羅爾夫。」 帕基抽搐著臉，死盯著羅爾夫。他從妹妹手裡奪過提包，掏出錢來……他慢慢地走 向羅爾夫，端起霰彈槍，瞄準了他說：「你糟蹋了我的妹妹！」 但羅爾夫哆哆嗦嗦地先開了一槍，帕基受傷了。這時，悌比斯敏捷地撲向羅爾夫奪 下了槍，一手把他按在地上；另一手舉槍對著圍上來的打手，他們步步向汽車退卻。 在警察局裡，羅爾夫的口供被錄了下來： 「那天夜裡，我從她那兒出來，正想回家去，柯爾勃特正開車經過，我就請他捎我 一下……後來我說想在他的工廠里找份工作，不知新廠在哪兒，他說就在前邊的荒地上。 我忽然想到，這不是自投羅網嗎？他下車後，我只要悄悄摸上去給他一下子，以後就說 是從樹叢後跳出一個人來打的他……我沒有想打死他。」 火車站，一輛汽車停了下來，裡面走出了悌比斯和希列司貝。希列司貝搶先拎起手 提箱，送到車廂前。他望著悌比斯，不大好意思地同悌比斯握手，只是說： 「就這樣吧，謝謝你，維基！再見吧。」