淡灰金屬色的聯邦運輸艦，在晚蠍星雲低尺度空間里勻速航行。運輸艦上的三千名新十七師官兵，各自返鄉休假不足百日，便被迫再次集中踏上征途，心情自然談不上有多愉快，剛剛駛離上林大區星域範圍，那些思鄉的情緒便開始瀰漫起來。 對於部隊長官來說，隊伍中的這種情緒毫無疑問是負面且危險的，不過好在他們此行的目的並不是進攻帝國本土，而是負責前進基地的安保工作。 對於許樂來說鄉愁並不是他此時最主要的情緒，他看著身前那名黑髮披肩，清麗異常的女子，感到更多的是驚訝和沉甸甸的責任。 他怎麼也想不到，簡水兒居然會出現在運輸艦中，並且變成了隨軍的女記者，更令他驚訝且有些感傷空虛的是，國民很長時間沒有看到的國民少女，在掀下連衣白帽後，如瀑般的黑色秀髮傾淌而出，全然不見當年記憶最深處的那抹蓬勃的紫。 一場雖不激烈卻有些執拗的爭論，在兩個年輕男女之間發生，白玉蘭等一批軍官極為識趣，早早離開了這間艙房。看著面前清麗依舊動人心魄，美麗無以復加的容顏，和香肩之上微微散開的黑色長髮，許樂隱隱明白她為什麼會做出這樣大的改變，在心裡嘆息了一聲，正準備說些什麼的時候，眼睛卻眯了起來。 「我有點兒事情需要處理。」他對簡水兒說道，然後轉身回到了自己的艙房。 簡水兒望著他決然的背影，臉上露出無辜的神情，可愛地攤開雙手說道：「這是我自己的頭髮，你生這麼大的氣做什麼？」 許樂知道自己沒有理由對某人改變髮型而生氣，這很無聊且荒謬，可他依然生氣，因為那抹紫對他來說，意味著太多的回憶和人生痕迹。 但他此時快步走回自己的房間，留給對方一個冰冷冷的背影，卻不是在玩孩子氣，而是因為……黑黑的左眼瞳中忽然出現了一行白色的字元。 在那個軍營之夜後，老東西很少主動聯繫他，所以那一刻，他有些吃驚和緊張，不知道究竟發生了什麼。 「沒有任何具體的數據？」許樂坐在床邊不解問道：「可你是建立在邏輯和信息捕捉基礎上的存在，沒有任何有效信息，你怎麼判斷聯邦里將有大事發生？」 「混沌計算，我無法列出計算過程，只知道無數細微的變因，隨著時間的推移，正在導致一場數據亂流的產生。」 「基於你的第一序列許可權，我正式向你報告第一項變因。」 「麥德林專案後，憲章局配合聯邦進行清洗工作，但是在前年11月23日，我從事的數據清理工作被中止授權，根據事前數據預判，有一名帝國的種子，此時處於監控範圍之外。」 聽到這句話，許樂的眉頭皺的愈發厲害，緊緊地雙手互握，快速問道：「這顆種子現在在哪裡？」 「無授權，無相應監控報告生成。」聯邦中央電腦回答道。 「我授權，我知道你知道他在哪裡。」許樂低著頭，握緊了拳頭。 「該帝國種子懷疑對象，此時正在S2。」 「中止調查授權的人是誰？」 「崔聚冬局長助理。」 許樂的眼睛眯了起來，他認識這位崔聚冬助理，知道此人正是聯邦默認的憲章局下任局長的唯一候選人，他為什麼會中止調查授權？如果說連這樣層級的聯邦官員都出現了問題，事情會嚴重到何等程度…… 「那你這種糊塗計算……」他換了一個動詞：「猜出來的問題，究竟發生在哪裡？」 「無法確定。」 「為什麼以前你沒有警告過我？」 「因為這些事情與你無關，而現在……根據我的混沌計算，這件事情將會與你有關。」 「去你媽的混沌計算。」 許樂輕輕說了句髒話，用力揉著頭髮，心中充滿了前所未有的惘然與未知恐懼。 …… …… 警報聲凄厲地響了起來！ 在輕揚音樂與咖啡香味陪伴中，平靜航行了很多天的古鐘號飛船里，忽然間警報聲大作，飛船的防禦系統自動切換能量供應介面，昏黃的燈光代替了明亮的光線，無數指示光條帶不停地閃爍。 「被遠程武器鎖定！被遠程武器鎖定！」 「32度急升！抓緊！」 緊張到聲嘶力竭的呼喊，在指揮系統內不停響起，古鐘號引擎群猛然加速，向著上方平靜星空里高速趨避，在一陣劇烈的顫動之後，艦後發出一聲巨響！ 古鐘號的右後艦體發生了一場爆炸，巨大的力量，把艙內的人們狠狠擊倒在地面上，在那一瞬間，闊大舷窗外似乎還有十餘道兇險的噴射線條擦艦而過，如果剛才這些武器全部擊中飛船，那後果不堪想像。 「怎麼回事！」 古鐘號上的軍官們艱難地爬了起來，沖回自己的崗位，憤怒而迷惘地吼叫道，這是在聯邦的太空之中，那些百慕大三角的海盜怎麼敢對古鐘號發動襲擊？ 「對方有我們的電子碼頻率！馬上改變數據，把它們找出來！」 指揮系統內急促的聲音依然在持續，驟然遇襲，古鐘號和身旁四艘護衛艦，與死神擦肩而過數次，艦上的人們卻依然不知道發生了什麼，他們憤怒無助地試圖改變當前的被動局面，以為是百慕大最愚蠢的海盜沒有認出古鐘號上的西林標識，有些西林軍人甚至渾身寒冷地想到，這會不會是政府的陰謀，卻沒有一個人將這次襲擊與帝國人聯繫在一起。 古鐘號和四艘戰艦上的電子碼迅速進行了隨機調動，四周幽暗太空的景象被轉換成可視畫面，輸入了指揮廳里的光幕之上，官兵們看到了一幅令他們震驚無語的畫面，戰艦內部陷入了死一般的沉默。 黑暗的太空遠方有晚蠍星雲的美麗繁星為背景，數十艘森黑色凜然的輕型戰艦，出現在古鐘號的四周，如同地獄裡爬出來的幽靈一般，悄無聲息地封鎖住了所有的通道。 西林官兵們表情震驚地看著光幕，看著這支伏擊自己的黑色艦隊，他們對這種戰艦很陌生，卻又很熟悉，陌生是因為對方從來沒有在聯邦的星空中出現過，熟悉是因為西林邊陲之外的荒蕪星域之中，有很多艘這種戰艦的殘骸。 這些戰艦都擁有獸形的艦首，而且那面黑槿花的旗幟被激光刀深深地刻在艦身上，號稱永不腐朽。 「是帝國人！」 古鐘號上傳來一聲大叫，緊接著無數聲驚呼響起，所有人的眼瞳在這一瞬間都縮了起來，西林官兵們憤怒震驚惘然不解——帝國人的艦隊居然出現在聯邦的星空之中！ …… …… 關於這一場震驚整個宇宙的襲擊，聯邦事後進行了長達兩年的專案調查，那些沉重的檢討的反思討論，更是持續了數十年。兩年後議會山審查調查報告時，一位來自西林大區的中年議員憤怒而悲傷地問了很多個為什麼和如果。 為什麼聯邦軍方重要統帥出行，沒有聯邦艦隊護送？西林軍區向來不接受聯邦艦隊的護送，這是一種延續了很多年的舊例，軍方默認的強大習慣，如果沒有這種舊例和習慣，而是嚴格按照聯邦軍事條例，帝國人無恥的偷襲是不是有可能失敗？ 答辯席上的聯邦將軍和西林鐘家代表均沉默以對，沒有發表任何看法。 為什麼加里走廊和晚蠍星雲，兩個最重要的空間通道外側，聯邦艦隊的巡航密度會這麼低，以至於古鐘號受襲之後，竟無法得到及時的援助，除了第一艘運輸艦外，最先趕去救援的居然是西林的民用飛船？如果聯邦政府的預算中能夠首先滿足憲章局在那邊的鋪網要求，如果聯邦艦隊能加大巡航力度，是不是可能避免這次悲劇的發生？ 聯邦艦隊洪予良上將的解釋是：空間通道的範圍太過寬廣，不是一般民眾認知的小型扭率空洞，哪怕聯邦所有戰艦全部在此嚴密布防，也只能像一隻螞蟻試圖守住整個憲章廣場，但這一點，在前進基地投入使用後，將得到明顯的改進。 而且在憲歷70年春天，聯邦艦隊有一部分主力被調到了西林大區外緣的荒蕪星域，殲滅帝國遠征軍的後援艦隊，事實上，被抽調的聯邦艦隊在那片星域中取得了極為耀眼的戰果，只是如此一來，對空間通道的監控密度，確實下降了不少。 聯邦政府預算署的答辯是：帕布爾總統上任以來，已經將憲章局的預算比例上調到了最高額度，再進行額外補充，可能會導致嚴重的金融問題，最關鍵的是，第一憲章明文規定了憲章局預算浮動區間，政府沒有許可權對此進行改變。 質詢很多，答辯的理由很多，但其實從總統到普通的公民，所有人心裡都清楚，之所以慘劇會發生，完全是因為聯邦從來沒有想像過，帝國人有能力把一整支艦隊，哪怕只是一支中型艦隊，成功地送過空間通道。 沒有人想到過，一個人都沒有。 這種可怕的思維慣性，讓聯邦為此付出了慘重的代價。當然，如果那名西林議員說的如果，都能成功實現的話，或許這場襲擊並不會演變成最後的模樣。 可惜歷史沒有如果，所以此刻的古鐘號飛船和船上那名身份特殊的男子，正處於被帝國艦隊無情獵殺，孤身作戰的慘烈境地之中。 …… …… 晚蠍星雲正前方的安靜太空中，此刻充斥著無聲的爆炸和圓形塵環波動，帝國數十艘改裝後的黑色戰艦，高速地穿梭於空間之中，戰艦武器猛烈地進行著射擊。 憑藉著超固艦身合金裝甲，頂住了第一輪偷襲的古鐘號，因為左後艦尾處的爆炸，而喪失了部分動力，身周四艘輕型護衛艦中的一艘，更是已經變成了宇宙中的煙花，不寂寞，只慘烈。 在剩下三艘西林戰艦的拚死掩護下，古鐘號引擎群冒險地進行了二級並車，試圖強行加速逃離，然而在帝國幽靈艦隊更不要命的自殺式攻擊中，加速過程一直被打斷，局面異常兇險。 「司令，有信號回饋！最近的部隊是33.7天文單位外的一艘運輸艦。」 昏暗閃爍的燈光中，一名汗水與血水在臉上流淌的西林軍官，望著舷窗外的那個背影顫聲說道，他並不怕死，更不會怕帝國人，但他很怕面前這個背影因為自己和戰友們的無能，而消失在這片宇宙之中。 「繼續呼叫支援……不過限于軍用頻道，不要讓那些民用飛船趕過來送死。」 鍾瘦虎青筋隱現的右手用力握著椅背，面無表情地看著窗外激烈的戰鬥畫面。直到此時，雙方依然是在用遠程武器攻擊，沒有動用艦載機群，但當古鐘號和那三艘戰艦打光全部主炮，卻依然無法幸運地擊毀帝國人伏擊艦隊中的指揮艦時，這場伏擊戰的勝負已經無比清晰。 敵我力量太過懸殊，哪怕他軍事才華橫溢，縱橫宇宙多年，雄霸一方，冷眼不屑杜少卿，可依然無法扭轉局面。 「指揮戰艦不是我的長項，告訴部隊，撒著歡地去打，能打幾艘下來就打幾艘，司令我最喜歡看的就是這些煙花了。」 鍾瘦虎唇角微翹，笑了起來，輕輕拍了拍身旁妻子的肩膀。 鍾夫人面色微白坐在椅中，左手死死地抓著他的軍裝下擺，她在第一波攻擊中撞到了牆角，額角淌出一絲鮮血，往日里寧靜大氣的神情，此刻顯得有些怯弱而無助。 「是，司令！」西林軍官顫著聲音，用近乎吼叫的方式回答道，然後扶著艙壁快速向控制室跑去。 「計算帝國人的戰艦數量，全景拍攝發回S1，告訴聯邦，帝國人能夠通過空間通道的消息。」 鍾瘦虎臉上的笑容漸漸斂去，對身後的軍官們沉聲說道：「他們一次最多能送過來的戰艦數量，大概就是我們看到的這些。」 這種判斷出自他對於自身重要性的清醒認識，帝國研發出穿越空間通道的技術，試圖獵殺自己，那必然會一次性投入他們能夠投入的全部力量。 要獵殺西林的這頭猛虎，不出全力如何敢言必勝？ 聽到司令的話，古鐘號上的西林軍官們集體沉默瞬間，然後快速回到自己的崗位，準備人生最後的戰鬥。 作為聯邦軍方最重要的統帥，在生命面臨著最大危險，隨時可能結束的時刻，鍾瘦虎最關心的依然是聯邦的命運，那些警惕敵視西林的人們如果看到這一幕，心中的看法會不會有些不同？ 在這最危險的時刻，古鐘號重新組合完好的引擎群，進行全新的扭矩調整，在三艘護衛艦自殺式的掩護下，試圖進行最後一次加速嘗試。 三艘護衛艦就在古鐘號上眾人的眼前逐個變成蓬然渾圓散開的煙花，眼看著古鐘號將要到達臨界速度，逃離戰場，甩開那些幽靈般的帝國戰艦群時，忽然間，帝國的戰艦腹部外殼裂開了一道縫隙，一百餘台帝國機甲密密麻麻向古鐘號高速撲了過來。 看到下屬們在無聲的太空中化為灰燼，舷窗前的鐘瘦虎微微眯眼，緊接著看到帝國艦隊的下一步動作，他的眼睛眯的更加厲害了，寒聲說道：「離艦作戰？皇帝陛下，你為了殺我，還真是不惜代價。」 冒險進行真空登艦作戰的帝國機甲，還沒有來得及觸及古鐘號艦身，便被古鐘號艦表的密織近域火力覆蓋打毀了很多台，然而剩下的那些帝國狼牙機甲，依然悍不畏死地逐漸靠近。 鍾瘦虎的目光落在那些越來越近的機甲上，發現這些機甲的造型十分奇特，而且速度明顯超出以往，花白的眉毛緩緩挑起，對下屬們說道：「再告訴聯邦一個不怎麼好的消息，帝國人的新機甲也研發成功了。」 「另外提醒他們：帝國人穿越空間通道，也有能力回去。」 「因為他們準備活捉我。」 「最後，告訴S1和西林，我們當中有內奸。」 帝國的幽靈艦隊居然知道古鐘號的電子碼，對方居然能夠躲過憲章光輝，種種細節證明在聯邦的內部，甚至是他的身邊，都有一些隱藏在黑暗中的角色。 想到某名忠心耿耿的下屬，鍾瘦虎的臉上浮起一絲嘲弄的笑容，不知道是在嘲笑帝國敵人試圖活捉自己的企圖，還是自嘲於自己英雄一世，卻因為某些間諜或叛徒而陷入絕境。 此時，帝國機甲群終於突破了古鐘號的近域火力網，像無數顆釘子一樣，狠狠地釘進了飛船堅固厚實的合金外壁，飛船內部清晰地不停響起沉重的金屬撞擊聲。官兵們面色蒼白，紛紛向這邊涌了過來，大聲呼喊道：「保護司令和夫人離開。」 然而接下來發生的事情，證明了鍾瘦虎先前的判斷，古鐘號的三大系統在激烈的戰鬥中一直堅強地支持著，唯獨逃生飛船釋放系統卻出現了問題。 「這樣也好，最後可以和戰士們在一起。」 鍾瘦虎面無表情，牽起身旁妻子的手，低頭溫和說道：「從一院畢業之後，在公眾面前，我總是走在你的身前，從沒有牽過你的手，更沒有抱過你，今天能不能給我一個機會彌補一下？」 鍾夫人此時平靜了少許，取出手絹擦拭了下額角的血水，定定神後望著他勉強一笑，儘可能輕鬆說道：「我只給你這最後一次機會。」 鍾瘦虎把她輕輕抱起，就像抱著當年那個新娘，向身後不遠處專屬於他的機甲走去。